Pandas er en af verdens mest fascinerende vegetarer. Deres fordøjelsessystem er udviklet til at forarbejde kød, men alligevel spiser de kun bambus – hele dagen, hver dag. En ny undersøgelse afslører, hvordan disse dyr overlever på en kost, der burde slå dem ihjel.
Gigantiske pandaer (Ailuropoda melanoleuca) er en bjørneart, og de har stadig et fordøjelsessystem som kødspisere, med en simpel mave og en kort tyndtarm. De har ikke en mave med fire kamre som en ko, der kan fordøje planter effektivt, og en ren bambusdiæt indeholder næsten ingen proteiner og mange ufordøjelige fibre.
For at forstå, hvordan pandaer lever af en sådan diæt, har forskere radiofiltret tre hanpandaer og tre hunpandaer i Qinling-bjergene i Kina og observeret, hvad de spiste i deres naturlige levesteder i seks år. Holdet analyserede også pandaernes kost i dybden ved at måle mængden af kvælstof, fosfor og calcium – de tre mest essentielle næringsstoffer for pattedyr – i de planter, de spiste.
“Der er stærke beviser for, at dyr forsøger at søge føde så effektivt som muligt for at opfylde deres ernæringsbehov, idet de blander fødeemner for at give et komplet supplement af næringsstoffer”, skriver primatolog Jessica Rothman fra City University Of New Yorks Hunter College, som ikke var involveret i undersøgelsen, i en e-mail. “I områder med kun én spiselig plante kan dyrene forsøge at indtage forskellige dele af den samme føde.”
Det er præcis, hvad pandaerne ser ud til at gøre. De to bambusarter i Qinling, træbambus og pile-bambus, vokser i forskellige højder og skyder nye skud og blade på forskellige tidspunkter af året. Sporingshalsbåndene afslørede, at pandaerne i parringstiden om foråret ernærede sig af unge træbambusskud, som er rige på kvælstof og fosfor. I juni var træbambusskuddene modnet og indeholdt færre næringsstoffer, så pandaerne flyttede op i højere højder og begyndte at spise unge pilbambusskud. Begge arters skud havde imidlertid et lavt calciumindhold, hvilket fik pandaerne til at skifte til det næste kostskifte i midten af juli: unge pile-bambusblade, som er rige på calcium.
Denne jonglering med kosten synes at påvirke pandas reproduktion, rapporterer holdet online i denne måned i Functional Ecology. Selv om dyrene parrer sig om foråret, gennemgår de en “forsinket implantation” – embryoet forbliver i en tilstand af standset udvikling i moderens livmoder, indtil det sætter sig fast og genoptager sin vækst. Forfatterne spekulerer i, at pandababyerne først fortsætter udviklingen, når der er tilstrækkeligt med calcium i kosten.
I august vender hunnerne tilbage til de lavere liggende områder og føder små, lyserøde pandababørn. De voksne mødre begynder at spise unge træbambusblade, som indeholder tilstrækkelige næringsstoffer, herunder det calcium, der er nødvendigt for amning. Pandaer har den korteste drægtighedsperiode blandt bjørne, ca. 2 til 3 måneder sammenlignet med 6 måneder hos andre arter. De har også det mindste afkom – nyfødte børn vejer kun 90-130 gram, mens andre bjørneunger vejer mere kraftige 300-400 gram. Deres lille størrelse kan skyldes de næringsmæssige begrænsninger i deres levested, siger forfatterne.
Men selv ernæringsmæssig jonglering kan måske ikke gøre det muligt for pandaer at overleve vinteren. Træbambusblade ældes i løbet af denne sæson, og deres næringsstofniveau falder, hvilket medfører høj dødelighed blandt pandaer. Faktisk viser optegnelser fra Qinling, at blandt 25 tilfælde af døde eller syge pandaer i løbet af de sidste 37 år er over halvdelen af dem døde eller syge i marts og april, lige efter vinterens hårde perioder.
Undersøgelsen er med til at forklare, hvordan pandaer overlever med en så begrænset kost, siger dyrelivsbiolog Dajun Wang fra Peking University i Beijing, som har arbejdet med pandaer i Qinling. Men han siger, at dyrene måske også får næringsstoffer fra andre steder. “Jeg har set dem gå på lur fra tid til anden”, skriver han i en e-mail. “De kan også få calcium og andre næringsstoffer fra at slikke sten.”