Mens kampene under Første Verdenskrig rasede på det europæiske fastland, var der en anden slags konflikt under opsejling i Storbritannien.
Antityske følelser, der var støt stigende siden den britiske krigserklæring i august 1914, blomstrede op til åbenlys vold i maj 1915. Uroligheder rasede over Liverpool og Manchester, før de spredte sig til London. Tyskerejede butikker og virksomheder blev angrebet, og pøblen terroriserede tyske familier ved at jage dem ud på gaden og i nogle tilfælde endda rive tøjet af ryggen på dem.
Flashpunktet for dette ustyrlige fremmedhad var en af krigens mest berygtede episoder uden for slagmarken, nemlig forliset af RMS Lusitania i maj 1915. Den 7. maj var det ubevæbnede britiske passagerskib på vej fra Liverpool til New York, da det blev torpederet ud for den irske kyst af en tysk ubåd.
Hvorfor blev Lusitania sænket?
Det sank i løbet af 20 minutter; 1.198 mennesker om bord blev dræbt. Den tyske ubådschef retfærdiggjorde angrebet, fordi Lusitania havde en last med krigsmateriel om bord, og fordi Tyskland tidligere samme år havde erklæret farvandene omkring de britiske øer for en krigszone.
Tyskerne var et af de største mindretalssamfund i London, og mange havde veletablerede forretninger, men allerede før forliset blev de gjort til pariaer.
Personer, der havde boet i Storbritannien i årtier, blev pludselig udstødt af naboer og forhindret i at købe varer på markeder, som de havde besøgt i årevis. Tyske forretninger blev boykottet, nationale aviser kørte kampagner, der førte til afskedigelse af tysk personale på restauranter og hoteller, og rygter var begyndt at sprede sig om, at alle tyskere, der boede i Storbritannien, måtte være spioner.
- Begik Storbritannien Lusitanias undergang?
- De store misforståelser under Første Verdenskrig
Da Lusitanias skæbne kom i overskrifterne, blev de dårlige følelsers ild på ny tændt. Folk var chokerede over det uprovokerede angreb, og det tyske samfund bar hovedparten af deres vrede. På blot 24 timer forårsagede optøjerne i London mere skade, end der var blevet forvoldt i løbet af flere dage andre steder i landet. Faktisk rapporterede næsten alle politidistrikter i London om vold og uroligheder i dagene efter forliset.
Der skulle komme mere. Den 31. maj 1915 gennemførte Tyskland sit første Zeppelin-angreb på London, hvilket dræbte syv mennesker og opfordrede til endnu mere vold mod virksomheder og familier med germansk klingende navne.
I november 1915 var mere end 30.000 udenlandske statsborgere, heriblandt tyskere, blevet interneret i lejre, hvilket var resultatet af love vedtaget i 1914, der gav regeringen beføjelse til at internere eller deportere voksne mandlige udenlandske statsborgere. Lovene krævede også, at alle udenlandske statsborgere, der boede i Storbritannien, skulle lade sig registrere hos politiet og begrænsede, hvor de kunne bo.
Så stærkt var hadet til Tyskland, at det endda berørte den britiske kongefamilie, som var af tysk afstamning. Den 17. juli 1917 blev George V overtalt til at berolige offentligheden og ændre kongefamiliens husnavn fra Saxe-Coburg og Gotha til Windsor og give afkald på deres tyske titler.
Dette indhold blev første gang bragt i juleudgaven 2019 af BBC History Revealed