Hvad er der til middag? For nogle brasilianske vampyrflagermus er det i disse dage menneskeblod.
Det er det overraskende resultat af min forskning, der for nylig blev offentliggjort i tidsskriftet Acta Chiropterologica, og som afslørede, at den behårede vampyrflagermus i Pernambuco i Brasilien har udviklet en appetit på menneskeblod frem for andre mulige byttedyr.
Denne opdagelse omstøder al eksisterende videnskabelig litteratur om denne flagermusart, som typisk ernærer sig af fugleblod.
En lidet kendt flagermus (med en hemmelighed)
Den hårbenede vampyrflagermus (Diphylla ecaudata) er den mindst undersøgte af de tre kendte arter af vampyrflagermus. I 20 år, hvor jeg har arbejdet som zoolog, havde jeg aldrig haft et levende eksemplar i hænderne.
Men der var jeg i Pernambucos tørre områder i 2013, inde i en grotte i Catimbau National Park, da jeg fokuserede lommelygten på en lille koloni af flagermus over mit hoved og fik øje på et par Diphylla.
Og selv om de ikke er den smukkeste flagermusart, er de mere sarte end andre, med et blidt ansigt, små ører og, det må jeg sige, et blødt udseende.
På jorden under flagermusene så jeg pøller af guano, eller flagermusekskrementer, hver på størrelse med en suppeskål. Vampyrflagermus er hæmatofage, hvilket betyder, at de kun kan spise blod, så deres ekskrementer er rødligt farvede.
Diphylla lever af fugleblod, men i Catimbau-parken er de oprindelige fugle af mellemstor og stor størrelse lokalt uddøde. Sandsynligvis på grund af ureguleret jagt blev den hvidbrynede guan, den gulbenede tinamou og picazuro-duen – som alle tidligere var potentielle byttedyr for Diphylla – ikke længere observeret der i 2013.
Så hvad spiste disse Diphylla af, hvis ikke fugle? Gedeblod kunne give mening. Jeg havde set mange græssende i parken, opdrættet af de hundredvis af familier, der stadig bor i Catimbau, på trods af dens juridiske status som naturbeskyttelsesområde.
Jeg vendte tilbage til Federal University of Pernambuco i Recife, fast besluttet på at undersøge Diphyllas _s_ kost.
Den videnskabelige metode
Den videnskabelige metode
Det er ikke nogen lille bedrift at udtrække DNA fra guano fra vampyrflagermus. Proteiner i deres fordøjelseskanaler kan nedbryde DNA’et fra det indtagne blod, og prøver indsamlet i huler kan være forurenet med eksogent DNA, enten fra andre organismer i guanoen (f.eks. bakterier, svampe og insekter) eller fra den, der har indsamlet prøverne.
Til denne opgave slog jeg mig sammen med Fernanda Ito, som dengang var UFPE-studerende og arbejdede på sin bachelorafhandling. Hun kunne godt lide idéen om at bruge fækal DNA til at finde ud af flagermusenes bytte som sit afgangsprojekt. Senere bød vores hold Rodrigo Torres fra UFPE’s zoologiske afdeling velkommen, som arbejder med genetik anvendt på bevarelse af biodiversitet.
Hvis alt gik godt, ville de sekvenser, vi opnåede, blive sammenlignet med de sekvenser, der er deponeret i GenBank, hvilket ville indikere, hvilke byttedyr Diphylla muligvis ernærede sig af.
Processen med at udtrække og rense DNA’et var lige så lang og dramatisk som en brasiliansk sæbeopera. I dagevis testede Fernanda ihærdigt og ændrede protokoller ved forskellige temperaturer og tidsrum, indtil hun fandt den rette kombination, der ville give den perfekte reaktion.
Til sidst, da Fernanda var tæt på at give op i frustration, lykkedes det hende at sekventere prøverne. Da vi sammenlignede vores flagermus-DNA-sekvenser med DNA-sekvenser fra geder, svin, køer, hunde, hunde, kyllinger og mennesker, fandt vi ud af, at Diphylla havde spist blod fra kyllinger og mennesker.”
Mindst tre prøver, der blev udtaget på forskellige datoer, tydede på, at de havde spist menneskeblod. De øvrige 12 af vores 15 prøver fandt beviser for, at Diphylla suger hønseblod.
Det var et spændende fund. Videnskaben tyder på, at Diphylla aldrig ville forbruge menneskeblod. Faktisk viste tre artikler (fra Mexico i 1966 og 1981 og fra Brasilien i 1994) endda, at Diphylla i fangenskab hellere ville sulte ihjel end at spise blod fra køer, rotter, kaniner, svin eller levende geder.
Grundlæggende data
Vores data var i modstrid med alle de oplysninger, der hidtil har været tilgængelige om Diphylla. Vi havde nemlig set rapporter, der tydede på, at denne art faktisk har en fysiologisk intolerance over for pattedyrsblod, som indeholder mere tørstof, hovedsageligt proteiner, end fugleblod (som indeholder mere vand og fedt).
Det ville forklare, hvorfor flagermusene ikke gik efter gederne, som jeg oprindeligt havde troet. Men hvordan kan man forklare den mærkelige forkærlighed for menneskeblod?
Det ser ud til, at knapheden på hjemmehørende store fuglearter i parken har fået Diphylla til at udvikle en mere fleksibel kost, end forskerne kunne have forestillet sig. Det kan være godt for Diphyllas overlevelse, men det er også en indikator for, at det ikke går godt i det område, vi har undersøgt. I de tørre skove i det nordøstlige Brasilien forsvinder de indfødte arter, hvilket formentlig også tvinger andre arter til at ændre deres kost og adfærd.
Forekomsten af menneskeblod i flagermusguano giver også anledning til spørgsmål om folkesundhed. Det er klart, at nogle mennesker i Catimbau-regionen bliver bidt af flagermus, hvilket øger risikoen for, at rabies og andre sygdomme kan blive overført.
På den positive side forsvarede Fernanda sin afhandling med succes, og vores artikel i Acta Chiropterologica tiltrækker medieomtale verden over.
Den opdagelse, at flagermus kan lære at leve af menneskeblod, har givet mig flere nye idéer til at udforske, f.eks. at radiospore dem for at finde deres menneskelige bytte.
Ny forskning vil snart begynde. Nu skal jeg bare finde en ny Fernanda …