Når de reagerer, skal både klor og brom acceptere en elektron i deres ydre elektronskal for at fuldføre skallen og danne chlorid- og bromidioner. Der er tre faktorer, der påvirker, hvor let en elektron accepteres:
1. Antallet af protoner i kernen. Protoner er positivt ladede og tiltrækker negativt ladede elektroner. Et bromatom har 35 protoner, men et kloratom har kun 17 protoner. Det betyder, at en bromkerne har en stærkere tiltrækning af en elektron end en klorkerne.
2. Atomets atomradius. Bromatomet har en elektronskal mere end kloratomet. Det gør bromatomets radius (afstanden fra kernen til den yderste elektronskal) større end kloratatomets radius (afstanden fra kernen til den yderste elektronskal). Bromkernen skal derfor tiltrække en elektron længere væk fra, og denne større afstand betyder, at elektronen tiltrækkes mindre kraftigt.
3. Afskærmningen i atomet. Antallet af fulde elektronskaller mellem kernen og elektronen påvirker også styrken af tiltrækningen – dette kaldes afskærmning. Fordi et bromatom har én fuld elektronskal mere end et kloratom, har det mere afskærmning, hvilket betyder, at tiltrækningen mellem kernen og en elektron er svagere.
Og selv om bromkernen er mere positivt ladet end klorkernen, opvejer stigningen i radius og den ekstra afskærmning i bromatomet denne faktor, hvilket betyder, at en elektron lettere tiltrækkes ind i den ydre skal på et kloratoms end på et bromatoms ydre skal, så klor er mere reaktivt.