Når man tænker over det, er elefantstammer en smule mærkelige, ikke sandt?
Bortset fra et par mindre ekstreme undtagelser, som f.eks. hos tapirer, er elefantstammer et vedhæng, der ikke ligner noget andet i dyreriget.
Den enkelte finger på en asiatisk elefantstamme
Elefantens snabel er en forlænget næse, der er smeltet sammen med deres overlæbe. De har modsatte “fingre” i enden til at gribe fat i små genstande. En af de måder, man kan skelne elefantarterne fra hinanden på, er ved antallet af disse fingre: Afrikanske elefanter har to, mens deres asiatiske modstykker kun har én. Disse fingre er meget stærke og præcise, hvilket gør det muligt for elefanten at samle en lille jordnød op, bryde skallen og derefter spise den usprængte nød indeni.
Da den ikke har nogen støtteknogler, skal den op til 2 meter lange snabel bære sin egen vægt og vægten af alt, hvad den samler op, med de 150.000 separate bundter af muskelfibre, der udgør dens indre struktur. Ringe af brusk støtter de to næsebor hele vejen op ad stammen, og de kan veje 160 kg og er i stand til at løfte genstande på mere end det dobbelte!
Det er også blevet bemærket, at nogle elefanter har en foretrukken side til deres snabel, ligesom vores højre- eller venstrehåndede. Nogle fossile mammutstødtænder viser også, at de hvilede deres snabel ved at drapere den over en foretrukken stødtand.
Fodring og drikkelse
En af elefantens hovedfunktioner er at fodre og drikke. Med to høje, søjleformede ben og et stort, tungt hoved kan det være meget anstrengende at bøje sig ned eller række opad!
En afrikansk elefant sprøjter vand ud af sin snabel
Den lange snabel afhjælper dette ved at give elefanten mulighed for at græsse på jorden eller træerne efter føde uden så meget som at bevæge hovedet overhovedet. De kan også suge og sprøjte næsten 14 liter vand op i munden.
Da elefanterne er strenge vegetarer og har en så enorm masse, skal de optage og fordøje en utrolig mængde mad hver dag. Mens deres brede, flade slibetænder bearbejder det fiberholdige plantemateriale til en fordøjelig masse, kan deres snabel gøre sig nyttig ved selvstændigt at søge og hente mere føde. Der er ingen grund til at stoppe med at tygge for at græsse, når man er en elefant!
Duft
Med en lugtesans, der er op til fire gange så stor som en blodhunds, kan en elefants periskopiske snabel gå på jagt efter venner og slægtninge, potentielle rovdyr og føde- eller vandkilder. Dens længde og fleksibilitet gør det også muligt for den at fortolke lugtens retning skarpt. Igen, det er nyttigt, når man ikke ønsker at bevæge sit massive hoved rundt.
Socialisering og kommunikation
Gennem at ændre formen og størrelsen af deres næsebor kan elefanter kontrollere deres trompeterende vokaliseringer for at kommunikere med andre individer i deres flok, sende en besked til rivaler eller endda medlemmer af andre arter.
Elefanter kan ofte ses flette deres snabel sammen med andre elefanter, især med venner eller familie, i en hilsen, der minder meget om et menneskeligt håndtryk eller et kram.
En afrikansk elefant bruger sin snabel som snorkel
Evolution
Alt dette bringer os til, hvordan snablen først blev udviklet.
En kort snabel, som tapirernes, er ikke så nyttig med hensyn til at gribe, og som sådan ville den være svær at selektere og forfine gennem flere på hinanden følgende generationer. En halv snabel er ikke særlig nyttig for en fuldvoksen elefant!
En teori går ud på, at snablen oprindeligt kunne have udviklet sig som en snorkel til at trække vejret, mens den er under vand. Det ville så vise sig nyttigt senere, når den kunne bruges til de mange funktioner, der er nævnt ovenfor. Et tilfælde af “hønen eller ægget” for sumpedyrverdenen.
Nogle af elefantens nærmeste slægtninge er søkøer og søkøer, som har en fuldt ud akvatisk livsstil, hvilket tyder på, at forfædrenes elefanter muligvis kunne have været mere akvatiske, end de er i dag. Yderligere beviser kommer med hanelefantens penisser, der holdes indvendigt, når de ikke er oprejst, hvilket er noget, der normalt ikke ses hos landlevende pattedyr.
For at runde argumentet af, har elefantlunger endda en tilpasning til at kunne modstå trykket fra vand, når de snorkler. Mennesker kan kun bruge en snorkel på op til en fods længde på grund af trykket på lungerne, mens elefanter har et tæt lag væv i rummet mellem lungerne og brystet, som forhindrer deres lunger i at kollapse.
Måske er elefantstammerne en tilbagevenden til en tidligere vandbaseret tilværelse, og deres anvendelighed på land er et tilfældigt aktiv, som ellers ville have været svært at udvikle? Uanset hvordan det lykkedes elefanten at få sin bemærkelsesværdige snabel, er jeg sikker på, at vi alle kan blive enige om, at det er et misundelsesværdigt vedhæng.