I dag er hvalhajer de største fisk i havet – de kan vokse til næsten samme størrelse som en skolebus. Men disse massive bruskagtige dyr er ikke de største fisk, der nogensinde er gledet gennem havet. En kandidat til titlen er den gamle knoglefisk Leedsichthys problematicus.
For omkring 165 millioner år siden svømmede en fuldt udvokset L. problematicus rundt og blev op til 55 fod lang og kunne have vejet op til 99.000 pund. Disse kolosser tilhører en klasse, der er kendt som benfisk – krybdyr med et skelet af knogler i stedet for brusk.
Der findes stadig mange benfisk. Som Colin Barras rapporterer for Science, falder 95 procent af de moderne fisk stadig i denne kategori. Men virkelig massive knoglefisk som L. problematicus er alle uddøde. Dens tungeste moderne modstykke er hav-solfisken, som i sin største form vejer beskedne 5.000 pund.
Videnskabsfolk har længe undret sig over, hvorfor de mest massive medlemmer af gruppen er uddøde – og nogle har foreslået, at svaret ligger i deres stofskifte. Som Barras rapporterer, sætter en ny undersøgelse denne stofskiftehypotese på prøve.
Som forfatterne til den nye undersøgelse, der er offentliggjort i tidsskriftet Palaeontology, forklarer, tog tidligere analyser af benfisk og stofskifte ikke højde for de gigantiske oldtidsfisk, herunder L. problematicus. “Bemærkelsesværdigt nok er fossile beviser sjældent blevet overvejet på trods af, at nogle uddøde actinopterygians nåede størrelser, der kan sammenlignes med de største nulevende hajer,” skriver de.
Forskerne beregnede de gamle fiskes metaboliske behov ved at bruge data fra nutidens levende benfisk “som en guide,” skriver Barras. Analysen tyder på, at L. problematicus sandsynligvis svømmede med en lynhurtig hastighed på 11 miles i timen, mens den stadig opretholdt tilstrækkelige mængder ilt i hele dens væv. Til sammenligning kan den hurtigste nulevende fisk ikke svømme over 18 miles i timen, rapporterer Barras.
Samlet set tyder resultaterne på, at stofskiftet sandsynligvis ikke var en faktor i deres uddøen.
Denne seneste undersøgelse var kun mulig takket være præcise størrelsesestimater af L. problematicus. Som Brian Switek rapporterede for National Geographic i 2013, tydede de første skøn på, at de massive væsner blev op til 90 fod lange. Men forskerne havde aldrig fundet et komplet skelet, hvilket gjorde nøjagtige størrelsesestimater til en udfordring. Som Switek rapporterede, tyder omfattende reanalyser af ufuldstændige skeletter på, at de kun var omkring halvdelen af de oprindelige størrelsesstimater – de blev mellem 26 og 55 fod lange.
Som Switek skrev, var der en god grund til, at L. problematicus skulle vokse sig stor. I forhistorisk tid var de nødt til at overleve store rovdyr som de firkløverede havreptiler, der er kendt som pliosaurer.
Hvis der ikke er nogen metabolisk grund til, at benfisk i dag er mindre end tidligere, hvad skete der så? Svaret er stadig ikke klart. Dette og mange andre spørgsmål om væsenerne er udfordrende at besvare takket være knaphed på fossile beviser. Men måske kan forskerne, ved at finde flere af disse leviathaner, løse havets gamle mysterier.