Fjernsynet trængte ind i det almindelige amerikanske liv med en forbløffende hastighed. Ved afslutningen af Anden Verdenskrig havde kun en halv procent af de amerikanske husstande et tv-apparat; i 1962 var dette tal steget til 90 procent. Men uanset hvor mange tv-apparater vi købte og hvor mange radio- og tv-stationer vi byggede, var radio- og tv-signalernes rækkevidde over store afstande stadig begrænset af et grundlæggende fysisk problem: jordens krumning.
Fra denne historie
“Tv-signalet, som er et radiobølgesignal, bevæger sig i lige linjer,” siger Martin Collins, museumsinspektør på Air and Space Museum. “Så hvis du skal overvinde jordens krumning, kan signalerne kun nå så langt, før de skal opfanges af en antenne og gentages.”
Alt dette ændrede sig med opsendelsen af en raket i Cape Canaveral den 10. juli 1962, i dag for præcis 50 år siden. Raketten bar Telstar-kommunikationssatellitten, det første rumfartøj nogensinde, der tjente til aktivt at videresende kommunikationssignaler mellem fjerntliggende punkter på jorden. “Det betød i bund og grund, at man satte en relæstation højt oppe i kredsløb i stedet for på jorden”, siger Collins. “Ud fra et teknisk perspektiv var satellitten en smart løsning på et grundlæggende fysikproblem.”
Rumsonden gjorde det muligt for radio- og tv-stationer i både USA og Europa at sende signaler op i rummet, lade dem prelle af på satellitten og få dem modtaget på den anden side af Atlanten næsten øjeblikkeligt, hvilket revolutionerede massekommunikationen mellem kontinenterne. Apparatet kunne også bruges til telefonopkald og endda til faxer. For at fejre denne bedrift gennemførte myndighederne en international demonstration af Telstars muligheder. “Der var en udveksling af programmer – først fra USA til Europa og derefter fra Europa til USA”, siger Collins. Den amerikanske udsendelse omfattede en pressekonference med præsident Kennedy, en baseballkamp og billeder af berømte steder som f.eks. frihedsgudinden og Mt. Rushmore.
Telstar, en eksperimentel satellit, videresendte med succes signaler i knap et år, inden forskellige tekniske problemer tvang den ud af drift. Men den spillede en afgørende rolle for udviklingen af senere satellitter og hjalp os med at forstå, hvordan vi kunne gennemføre kommunikation gennem rummet. Satellitten anvendte solid state-teknologi, gav oplysninger om, hvordan elektronikken fungerede i Van Allen-bæltets stråling, og bidrog til at udvikle teknikker til at etablere kontakt mellem jordantenner og rumfartøjer.
Lanceringen var også enormt værdifuld for en amerikansk psyke, der var rystet af den tidlige sovjetiske dominans i rummet under den kolde krig. “Telstar var en begivenhed, der signalerede, at USA havde opnået noget på et område, som Sovjet ikke selv havde gjort”, siger Collins. “Opfattelsen var, at Sovjet var foran med menneskelig rumflyvning, og at de skabte nye resultater hurtigere end USA, men Telstar repræsenterede et aspekt af rumflyvning, som USA klart var først på.” Det faktum, at satellitten primært blev udviklet af AT&T, et privat firma, tjente yderligere til at demonstrere den private industris styrke sammenlignet med U.S.S.S.R.’s statsstyrede model.
For at fejre guldjubilæet for denne præstation er Air and Space Museum – som er hjemsted for en backup-duplikat af Telstar, der blev produceret sammen med den faktiske satellit, der blev opsendt – vært for en dag med særlige arrangementer torsdag den 12. juli. Der vil blive etableret en direkte satellitforbindelse med telekommunikationsmuseet i Pleumeur-Bodou i Frankrig, hvor den oprindelige franske jordantenne blev opstillet. Udsendelsen vil blive fulgt op af et særligt symposium med rumhistorikere og brancheeksperter, herunder Martin Collins, og der vil blive vist originale optagelser fra udsendelsen i 1962. Arrangementet er åbent for offentligheden og vil være tilgængeligt som en live webcast for dem uden for Washington.
Ud over museets særlige arrangementer er der endnu en måde at fejre Telstars arv på: ved at kigge op i luften. Selv om satellitten i sidste ende blev sat ud af drift på grund af stråling i 1963, er den forblevet i kredsløb lige siden og kredser pålideligt rundt om jorden hver 2,5 time. Moderne satellitter har overhalet Telstars kapacitet med flere størrelsesordener, men relikvie lever videre som et fysisk minde om vores første vellykkede forsøg på at kommunikere i rummet.