Både Illinois og Indiana kunne bruge en stor sejr dagen efter jul. Hvem af dem vil lande endnu en sejr i Big Ten?
TV-plan: Lørdag den 26. december kl. 16.00 ET. Tjek lokale programoversigter
Arena: State Farm Center i Champaign, Illinois
Det har været en lang uge for Illinois (6-3, 2-1), der har rejst på landevejen til et par kampe. Det blev til en delt kamp, hvor Illini tabte på Rutgers (91-88), inden de slog Penn State 98-81 efter at have været uafgjort ved halvlegen. Faktisk var de bagud 19-4 til at starte kampen og måtte komme tilbage på en stor måde bare for at få udlignet igen.
Ayo Dosunmu fortsætter sin opstigning som en Big Ten Player of the Year-kandidat og scorede 30 point i kampen, sammen med seks rebounds og fem assists. Kofi Cockburn havde 23 point, mens den nyudannede guard Andre Curbelo bidrog med 15 point fra bænken. Men mens offensiven for Illinois fortsat udmærker sig, er de defensive problemer også begyndt at blænde op for det defensive. Hverken Rutgers eller Penn State er Iowa, når det gælder scoring, og alligevel havde Illini masser af problemer.
De bliver nødt til at få ryddet op i det, hvis de vil være med i kampen om en Big Ten-titel, og det begynder i weekenden mod Indiana (5-3, 0-1). Efter at have slået rivalen Butler i sidste uge havde Hoosiers en hjemmekamp mod Northwestern. I det, der burde have været en let sejr, førte Wildcats faktisk det meste af kampen og holdt Indiana på tæerne. Det var en kamp med en enkelt bold i de sidste minutter, men på trods af Trayce Jackson-Davis, der lavede 22 point og ni rebounds, tabte Indiana med 74-67.
Mens Northwestern ser ud til at være meget forbedret indtil videre, er dette stadig en stor skuffelse for holdet og cheftræner Archie Miller, som kan anses for at være på den varme stol, hvis han ikke fører Indiana til NCAA-turneringen.
Men Big Ten er lige så dyb som altid, og uden Nebraska-kamp på hjemmebane burde dette have været den nemmeste for dem at få. Hoosiers har brug for mere end Jackson-Davis for at få succes og har kun Armaan Franklin og Race Thompson som de andre tocifrede præsterende spillere på holdet.
Der vil være forventninger om, at både Cockburn og Jackson-Davis vil gøre det godt i denne kamp og potentielt udligne hinanden. Men hvem på Indiana vil træde frem og tage imod Dosunmu? Udover Franklin har der ikke været en konsistent guard, som man kan føle sig tryg ved. Det vil være forskellen i denne kamp, sammen med et forventet andet intensitetsniveau i forsvaret.
Forudsigelse: Illinois 80 – Indiana 63