Kristendommens triumf over det gamle Roms hedenske religioner førte til den største historiske forandring, som Vesten nogensinde har set: en forandring, der ikke kun var religiøs, men også social, politisk og kulturel. Bare med hensyn til “højkultur” ville den vestlige kunst, musik, litteratur og filosofi have været uoverskueligt anderledes, hvis masserne fortsat havde tilbedt guderne i det romerske pantheon i stedet for Jesu ene Gud – hvis hedenskaben i stedet for kristendommen havde inspireret deres fantasi og styret deres tanker. Middelalderen, renæssancen og moderniteten, som vi kender dem, ville også have været ufatteligt anderledes.
Men hvordan skete det? Ifølge vores tidligste optegnelser var de første “kristne”, der troede på Jesu død og opstandelse, 11 mandlige disciple og en håndfuld kvinder – i alt omkring 20 personer. Det var underklassens uuddannede daglejere fra et fjernt hjørne af det romerske imperium. Og alligevel kunne den kristne kirke i løbet af tre århundreder tælle omkring 3 millioner tilhængere. I slutningen af det 4. århundrede var den den officielle religion i Rom og havde 30 millioner tilhængere – eller halvdelen af imperiet.
Et århundrede efter var der meget få hedninge tilbage.
Christerne kan i dag hævde, at deres tro sejrede over de andre romerske religioner, fordi den var (og er) sand, rigtig og god. Det kan være rigtigt. Men man er stadig nødt til at overveje de historiske kontingenser, der førte til den kristne erobring, og især den geniale strategi, som den kristne evangeliseringskampagne anvendte for at vinde konvertitter. Her er fem aspekter af denne strategi:
“Den sidste dom”, der viser himlen til venstre og helvede til højre, illustrerer kristendommens unikke løfte om evig frelse, noget som ingen hedenske religioner tilbød. Malet af Fra Angelico (1400-1455). (Kilde: Universal History Archive/Getty Images)
Den kristne kirke skabte et behov
Samtidig nok lykkedes det ikke kristendommen at overtage den antikke verden blot ved at imødekomme dybtfølte behov hos dens målgruppe, de hedenske tilhængere af traditionelle polyteistiske religioner. Tværtimod skabte den faktisk et behov, som næsten ingen vidste, at de havde.
Alle i den antikke verden, bortset fra jøderne, var “hedenske” – det vil sige, at de troede på mange guder. Disse guder – uanset om det var Roms statsguder, de lokale kommunale guder, familieguderne, guderne i skove, bjerge, vandløb og enge – var aktive i verden og involverede sig med mennesker på alle niveauer. De sørgede for, at afgrøderne ville vokse, og at husdyrene ville formere sig; de bragte regn og beskyttede mod storme; de afværgede sygdomme og gjorde de syge raske igen; de opretholdt den sociale stabilitet; og sørgede for militære sejre til tropperne.
Guderne ville gøre sådanne ting til gengæld for en ordentlig tilbedelse, hvilket til enhver tid og overalt indebar at sige de rigtige bønner og udføre de passende ofre. Hvis guderne ikke blev tilbedt på disse måder – hvis de blev ignoreret – kunne de medføre katastrofale gengældelser: tørke, epidemier, økonomisk sammenbrud, militært nederlag og så videre.
Men det vigtigste er, at guderne hovedsageligt var aktive – på godt og ondt – i det nuværende liv, over for tilbedere her og nu. Næsten ingen i den romerske verden praktiserede religion for at undslippe evig straf eller modtage en evig belønning – det vil sige, indtil de kristne kom til.
I modsætning til hedningerne hævdede de kristne, at der kun var én Gud, og at han ikke skulle tilbedes ved hjælp af ofre, men ved hjælp af en ordentlig tro. Enhver, der ikke troede på de rigtige ting, ville blive betragtet som en overtræder over for Gud. Og, vigtigst af alt, belønninger og straffe ville blive uddelt ikke kun i dette liv, men også i det kommende liv: enten evig lyksalighed i himlen eller evig pine i helvedes ild. Religionen havde aldrig tidligere fremmet en sådan idé. De kristne skabte et behov for frelse, som ingen vidste, at de havde. Derefter hævdede de, at de alene kunne opfylde dette behov. Og det lykkedes dem massivt.
Jesus helbreder en syg mand, som ikke kan nå frem til bækken ved Bethesda, som indeholder helbredende vand. (Credit: Culture Club/Getty Images)
Det ‘beviste’ sin overlegenhed
Alle i den antikke verden vidste, at guddommelighed handlede om magt. Mennesker kan ikke kontrollere, om det regner, om en epidemi ødelægger samfundet eller om en naturkatastrofe rammer; men guderne kan det. De kan sørge for mennesker, hvad almindelige dødelige ikke kan gøre for sig selv. Dette var roden til al antik religion i oldtiden. Og det blev det vigtigste salgsargument for det kristne budskab. De kristne erklærede, at deres Gud var mere magtfuld end alle andre guder – faktisk mere magtfuld end alle de formodede andre guder tilsammen. Gud alene var Gud, og han alene kunne give menneskene det, de havde brug for.
Magtkampen mellem de kristne og de hedenske guder er fuldt ud synlig i en lang række tekster fra oldtiden. Tænk på den apokryfe bog kaldet Johannes’ Apostlenes Gerninger, en beretning om Jesu discipel Johannes Zebedæus’ søns missionære eskapader. På et tidspunkt i fortællingen besøger Johannes byen Efesus og dens berømte tempel for gudinden Athene. Da han kommer ind på det hellige sted, går Johannes op på en platform og udfordrer en stor flok hedninge: De skal bede til deres guddommelige beskytterinde om at slå ham ihjel. Hvis hun ikke svarer, vil han til gengæld bede sin Gud om at dræbe dem alle. Folkemængden er rædselsslagen – de har allerede set Johannes genoplive folk fra de døde, og de ved, at hans Gud mener det alvorligt. Da de nægter at tage udfordringen op, forbander Johannes stedets guddommelighed, og pludselig splittes Artemis’ alter i stykker, afgudsbillederne går i stykker, og taget styrter sammen, hvorved gudindens ypperstepræst dræbes på stedet. Publikum giver den forventede reaktion: “Der er kun én Gud, Johannes’ Gud … nu har vi omvendt os, da vi har set dine mirakuløse gerninger.”
Selv om fortællingen tydeligvis er legendarisk, så formidler den en vigtig sandhed. Mirakuløse kræfter var de kristnes evangelistiske visitkort, deres overbevisende beviser. Jesus selv, Guds søn, havde udført det ene mirakel efter det andet. Han var født af en jomfru; han opfyldte profetier, som århundreder tidligere var blevet sagt af gamle seere; han helbredte syge; han uddrev dæmoner; han oprejste de døde. Og som om alt dette ikke var nok, rejste han sig ved slutningen af sit liv selv op af graven og steg op til himlen for at bo hos Gud for evigt. Hans disciple udførte også mirakler – fantastiske mirakler – som alle er nedfældet for eftertiden i almindeligt tilgængelige skrifter. Og miraklerne fortsatte helt frem til i dag. Folk blev overbevist af disse historier. Ikke i massevis, men én person ad gangen.
Christus og den tvivlende Thomas, malet af Paolo Cavazzola (1486-1522). (Kilde: DeAgostini/Getty Images)
Det virkede fra bunden
Kristendommen havde i første omgang ikke succes ved at bringe sit budskab til de store og magtfulde, den mægtige romerske elite. Det lykkedes i første omgang som en græsrodsbevægelse. De oprindelige Jesus-tilhængere fortalte deres nærmeste, hvad de troede: at den store mirakelmager Jesus var blevet oprejst fra de døde, og at hans mirakler fortsat blev udført blandt dem, der troede på ham. De overbeviste andre. Ikke de fleste af dem, de talte med, men nogle. Og som det viser sig, var en lille, men støt vækst fra bunden alt, hvad der skulle til.
Man kunne tro, at hvis kristendommen gik fra omkring 20 mennesker i Jesu dødsår, lad os sige 30 e.Kr., til noget i retning af 3 millioner mennesker 300 år senere, så må der have været massive evangelisationsmøder, hvor tusindvis af mennesker blev omvendt hver eneste dag. Det var slet ikke tilfældet. Hvis man kortlægger den nødvendige vækstrate langs en eksponentiel kurve, skulle den kristne bevægelse vokse med omkring 3 procent årligt. Det vil sige, at hvis der er 100 kristne i år, behøver der kun at være tre omvendelser ved årets udgang. Hvis det sker år efter år efter år, vil tallene til sidst hobe sig op. Senere i bevægelsens historie, når der er 100.000 kristne, vil den samme årlige vækstrate give 3.000 konvertitter; når der er 1 million kristne, vil der være 30.000 konvertitter. På et år.
Nøglen var at nå folk én ad gangen. Det vokser fra bunden og opad, ikke fra toppen og nedad. Toppen vil i sidste ende konvertere. Men man starter nedefra, i bunden, hvor de fleste mennesker rent faktisk bor.
Den romerske kejser Konstantin giver en donation fra byen Rom til paven til støtte for sin nyfundne hengivenhed til den kristne kirke. (Kilde: Prisma/UIG/Getty Images)
Den kannibaliserede konkurrencen
Kristendommen havde succes i høj grad, fordi den krævede, at potentielle konvertitter skulle træffe en beslutning, der var eksklusiv og endelig. Hvis de valgte at tilslutte sig kirken, var de nødt til at opgive alle tidligere religiøse forpligtelser og foreninger. For den kristne tro var det alt eller intet, så mens den ernærede sin egen vækst, fortærede den konkurrenterne.
Det kan virke usædvanligt efter nutidige standarder, da vi i dagens verden normalt forstår, at en person, der bliver baptist, ikke kan forblive buddhist; en muslim er ikke mormon. Men vi selv accepterer eksklusive religioner, netop fordi de tidlige kristne overbeviste verden om, at det er sådan, det bør være. Personlig religion er det ene eller det andet, ikke begge dele – eller flere – på en gang.
De hedenske religioner fungerede slet ikke på den måde. Da hedningerne alle tilbad mange guder, var der ingen fornemmelse af, at en enkelt gud krævede eksklusiv opmærksomhed. Tværtimod. Inden for hedenske kredse betød det ikke, at hvis man valgte at tilbede en ny gud – f.eks. Apollon – betød det ikke, at man opgav at tilbede en anden gud, f.eks. Zeus. Nej, man tilbad begge – sammen med Hermes, Athene, Ares, sine byguder, sine familieguder og de andre guder, man valgte, når man ville.
Christerne fastholdt imidlertid, at der kun var én Gud, og hvis man fulgte ham, måtte man opgive de andre.
I det lange løb betød det, at enhver tilhænger, som de kristne fik, var fuldstændig tabt for hedenskaben. Ingen anden religion krævede en sådan eksklusivitet. Af den grund ødelagde kristendommen, efterhånden som den voksede, al konkurrence i sit kølvand. Og sådan fortsatte det i årtusinder, efterhånden som de kristne trængte ind i nye territorier og væltede keltiske guder, nordiske guder og mange andre.
Den fandt en magtfuld sponsor
Selv om den tidlige kristendom var en græsrodsbevægelse, var den i løbet af sine første tre århundreder fuldt ud klar over vigtigheden af at omvende indflydelsesrige tilhængere. I begyndelsen betød dette simpelthen at omvende en voksen mand, som var overhoved for sin husstand – paterfamilias. I den romerske verden var det paterfamilias, der valgte familiens religion. Hvis man konverterede ham, fik man hans kone, børn og slaver med i pakken. Selv hvis det var en lille familie – en mand, en kone og to børn – betød konverteringen af én person, at fire personer blev konverteret. Denne multiplikatoreffekt bidrog i høj grad til at opnå den nødvendige årlige vækstrate på 3 procent.
Bart D. Ehrman er forfatter til bogen The Triumph of Christianity og forfatter eller redaktør af mere end 30 bøger, herunder New York Times’ bestsellere Misquoting Jesus og How Jesus Became God. Ehrman er professor i religionsstudier ved University of North Carolina, Chapel Hill, og er en førende autoritet inden for Det Nye Testamente og den tidlige kristendoms historie. Du kan kontakte ham på Twitter @BartEhrman og Facebook.com/AuthorBartEhrman.
History Reads præsenterer værker af fremtrædende forfattere og historikere.