Det er en af de mest omstridte debatter i antropologien i dag: Hvor kom Amerikas første folkeslag fra – og hvornår? Den generelle videnskabelige konsensus er, at en enkelt bølge af mennesker krydsede en for længst forsvundet landbro fra Sibirien til Alaska for omkring 13.000 år siden. Men nogle indfødte amerikanere er irriterede over teorien, som de mener er forsimplet og kulturelt forudindtaget.
De første europæiske opdagelsesrejsende, der nåede Amerika, søgte i Bibelen for at forklare oprindelsen af de mennesker, de mødte, og som de fejlagtigt kaldte “indianere”. Ifølge bibelsk tradition blev mennesket skabt for ca. 4.000 år siden, og at alle mennesker nedstammer fra Adam – også de oprindelige folk, som europæerne betragtede som primitive.
Indianere i Virginia. Gravering af Theodore de Bry, 1590, baseret på en akvarel af John White i 1585.
“Den dominerende videnskab troede på et begreb om overlegenhed,” sagde Alexander Ewen, medlem af Purepecha-nationen og forfatter til “Encyclopedia of the American Indian in the Twentieth Century”.”
“Og det skabte en idé om, at folk enten var genetisk underlegne, eller at der var civilisationsstadier, og at indianerne befandt sig på et lavere stadie,” sagde han.
Da “primitive” ikke var sofistikerede nok til at have sejlet over havene, konkluderede de tidlige videnskabsmænd, at indianerne var nået Nordamerika ad en ukendt landvej. De fandt deres svar i Beringstrædet.
Kort over det østlige Rusland og Alaska med en lys brun kant, der viser Beringia, hvor arkæologerne mener, at de gamle amerikanere krydsede fra Sibirien til Alaska for omkring 13.000 år siden. Med venlig hilsen, U.S. National Park Service.
Ewen siger, at denne teori blev cementeret til et dogme og består den dag i dag, selv i lyset af nye opdagelser og teknologi, der tyder på, at indianerne ankom meget tidligere og ad andre ruter.
“For det første er den forsimplet,” siger Ewen. “Befolkningen på denne halvkugle var – og er – ekstremt forskelligartet, mere end noget andet sted i verden.”
Spåner på en teori
I 1930’erne undersøgte forskere en bunke mammutknogler i Clovis, N.M., hvor de fandt karakteristiske spydspidser. Siden da er der blevet fundet titusindvis af “Clovis-spidser” i hele Nordamerika og så langt sydpå som Venezuela. Forskerne besluttede, at Clovis-folket må have været Amerikas første folk, der ankom for 13.000 år siden.
Udgravninger i 1970’erne skubbede datoen endnu længere tilbage, nemlig til så meget som 16.000 år siden. Arkæologen James Adovasio daterede artefakter fundet i Meadowcroft Rockshelter i Pennsylvania til at være op til 16.000 år gamle til hård kritik.
The Meadowcroft Rockshelter i Washington County, Pa., hvor arkæologer fandt artefakter, der dateres 16.000 år tilbage.
Andre grene af videnskaben har også blandet sig: I 1998 hævdede sprogforsker Johanna Nichols fra University of California-Berkeley, at det ville have taget op til 50.000 år for et enkelt sprog at diversificere sig til de mange sprog, der tales af moderne indianergrupper. Det betød, at de gamle indianere skulle være ankommet for 19.000 år siden.
Geologer har kompliceret sagen ved at antyde, at Beringstrædet ikke var farbart før for 10.000 eller 12.000 år siden. Det gav plads til teorier om, at de tidlige mennesker kunne have sejlet ned langs Stillehavskysten til den nye verden.
I mellemtiden opdagede genetikeren Pontus Skoglund fra Harvard University i 2015 DNA-forbindelser mellem Amazonas-indianere og de oprindelige folk i Australien og Ny Guinea.
Et ældre medlem af Brasiliens Surui-nation. Forskere fandt ud af, at Surui-folket er genetisk beslægtet med oprindelige folk i Australien og Ny Guinea.
I det seneste årti mødte Smithsonian Institutions antropolog Dennis Stanford skarp kritik for at have antydet, at stenalderens europæere padlede over Atlanten tusindvis af år før Columbus. I april i år analyserede forskere i Californien knuste mastodontknogler, som ifølge dem blev slagtet af mennesker for 130.000 år siden, en teori, som hovedparten af forskerne, herunder Adavasio, afviser – ikke fordi det ikke er muligt, fastslår han, men fordi dataene ikke er entydige.
Indfødte amerikanske beretninger
Bør videnskaben tage hensyn til stammernes egne oprindelsestanker?
Montanas Blackfoot-tradition hævder, at de første indianere boede på den anden side af havet, men at deres skaber besluttede at tage dem til et bedre sted. “Så han bragte dem over isen til det høje nord”, står der i beretningen.
Hopi-folket i Arizona siger, at deres forfædre måtte rejse gennem tre verdener for til sidst at krydse havet østpå til en ny og endelig ny verden. Og Oklahomas Tuskagee-folk mener, at “den store ånd” valgte dem til at være det første folk, der skulle bo på jorden.
Fil– Dette foto fra den 23. juli 2008 blev taget indefra Paisley-hulerne nær Paisley, Ore.., hvor arkæologer fandt stenredskaber og menneskeligt DNA, der går mere end 13.000 år tilbage i tiden, hvilket beviser, at mennesker bosatte sig i Nordamerika tidligere end tidligere antaget.
Storier som disse får ikke megen vægt af videnskaben, sagde Joe Watkins, tilsynsførende antropolog ved National Park Service og medlem af Choctaw Nation.
“De anses generelt for at være anekdotiske,” sagde han. “Den dybe tidsmæssige dybde og muligheden for flere fortolkninger synes at gøre videnskabsfolk utilpas.”
Det betyder ikke, at Watkins mener, at alle stammetraditioner er “sande.”
“Men jeg tror, at de fleste af dem bærer i sig kerner af sandhed, der kan være nyttige for forskere. Det virker uklogt at afvise enhver mulig bevisførelse,” sagde han.