Eukalyptus er en alsidig slægt af blomstrende træer og buske.
Der findes mere end 700 arter af eukalyptus.
De fleste arter er hjemmehørende i Australien, med et meget lille antal hjemmehørende arter, der findes i dele af det tilstødende Ny Guinea og Indonesien og en så langt væk som Filippinerne.
Næsten alle eukalyptusarter er stedsegrønne, men nogle tropiske arter mister bladene i slutningen af den tørre sæson.
En moden eukalyptus varierer form af en lav busk til et meget stort træ.
Træer kan inddeles i fire størrelseskategorier:
– Små: til 10 meter i højden
– Mellemstore: 10-30 meter (33-98 fod)
– Høj: 30-60 meter (98-197 fod)
– Meget høj: over 60 meter (200 fod)
Eucalyptus regnans, den australske ‘bjergaske’, er den højeste af alle blomstrende planter ; i dag er det højeste målte eksemplar ved navn Centurion 99,6 meter (327 fod) højt.
Seks andre eukalyptusarter overstiger 80 meter i højden.
Eukalyptusbarkens udseende varierer med plantens alder, barkens afkastningsmåde, længden af barkfibrene, graden af furer, tykkelsen, hårdheden og farven. Alle
modne eukalyptusplanter lægger årligt et lag bark på, hvilket bidrager til stænglernes stigende diameter.
Bladene på en moden eukalyptusplante er almindeligvis lancetformede, petiolate, tilsyneladende vekselvis siddende og voksagtige eller skinnende grønne. Hos alle undtagen nogle få arter dannes bladene parvis på modsatte sider af en firkantet stængel, idet de på hinanden følgende par står vinkelret på hinanden.
De mest let genkendelige kendetegn ved eukalyptus-arter er de karakteristiske blomster og frugter.
Blomsterne har mange fluffede støvdragere, som kan være hvide, cremefarvede, gule, lyserøde eller røde; i knoppen er støvdragerne omsluttet af en hætte, der kaldes operculum, som består af de sammenvoksede bægerblade eller kronblade eller begge dele. Blomsterne har således ingen kronblade, men pynter sig i stedet med de mange prangende støvdragere. Når støvdragerne udvider sig, presses operculum af og skilles fra blomstens bægerlignende bund; dette er et af de kendetegn, der forener slægten.
Navnet Eucalyptus, der kommer af de græske ord eu-, brønd, og kaluptos, dække, som betyder “godt dækket”, beskriver operculumet. De træagtige frugter eller kapsler er nogenlunde kegleformede og har ventiler i enden, der åbner sig for at frigive frøene, som er voksagtige, stavformede, ca. 1 mm lange og gulbrune.
Australien er dækket af 92.000.000 hektar (227.336.951 acres) eukalyptusskov, hvilket udgør tre fjerdedele af det areal, der er dækket af indfødt skov.
Mange arter, men langt fra alle, er kendt som tyggegummi-træer, fordi de udskiller rigeligt kino fra ethvert brud i barken.
Eucalyptus deglupta, almindeligvis kendt som regnbueeukalyptus, er et højt og meget smukt træ. Den unikke flerfarvede bark er det mest karakteristiske træk ved træet. Pletter af den ydre bark afgives årligt på forskellige tidspunkter og viser en lysegrøn indre bark. Denne bliver derefter mørkere og modnes til at give blå, lilla, orange og derefter rødbrune toner.
Eukalyptus er blevet plantet nogle steder i verden for at udtørre sumpe, hvilket sker på grund af deres store forbrug af vand.
På varme dage er eukalyptusskove undertiden indhyllet i en smoglignende tåge af fordampede flygtige organiske forbindelser; de australske Blue Mountains har fået deres navn efter tågen.
De fleste eukalyptusskove tåler ikke hård kulde. Mens eukalyptusplanter i en lang række klimaer kan opleve mild frost, tåler de generelt kun let frost ned til -5 °C.
Koalaer, store svæveflyvere og ringhalede pungdyr er de eneste pattedyr, der kan overleve på en kost af eukalyptusblade. Eukalyptusblade er meget fiberrige og næringsfattige, og for de fleste dyr er de ekstremt giftige.
Toksinerne menes at blive produceret af træerne som en beskyttelse mod bladædende dyr som f.eks. insekter.
Eukalyptusblomster producerer en stor mængde nektar, der giver føde til mange bestøvere, herunder insekter, fugle, flagermus og pungrotter.
Nektaren fra nogle eukalyptustræer producerer monofloral honning af høj kvalitet.
Eucalyptusolie har en historie med en bred anvendelse, som lægemiddel, antiseptisk, repellent, aroma, duft og industriel anvendelse.
En æterisk olie udvundet af eukalyptusblade indeholder forbindelser, der er kraftige naturlige desinfektionsmidler og kan være giftige i store mængder.
Eucalyptusblade og -olie har i generationer været brugt som et universalmiddel mod luftvejsproblemer, især til at fjerne katarré fra luftvejene.
Eukalyptusolie er yderst brandfarlig (antændte træer er kendt for at eksplodere); buskbrande kan let bevæge sig gennem den olierige luft i træernes kroner.
Eukalyptus er den mest almindelige korte fiberkilde til træpulp til fremstilling af papirmasse.
Eukalyptustræ bruges også ofte til at fremstille didgeridoos, et traditionelt blæseinstrument fra de australske aboriginals.
Eukalyptus blev indført fra Australien til resten af verden efter Cook-ekspeditionen i 1770.
I dag dyrkes eukalyptus kommercielt i tropiske og subtropiske områder over hele verden.
Eukalyptus bliver dyrket på plantager i mange lande, herunder USA, Brasilien, Marokko, Portugal, Sydafrika, Israel og Spanien.
De ældste definitive eukalyptus-fossiler er overraskende nok fra Sydamerika, hvor eukalyptus ikke længere er endemisk. Fossilerne er fra det tidlige Eocæn (for 51,9 millioner år siden) og blev fundet i Laguna del Hunco-aflejringen i Chubut-provinsen i Argentina.