I psykologien er internalisering resultatet af, at en bevidsthed ræsonnerer over et specifikt emne; emnet er internaliseret, og overvejelsen af emnet er intern. Internalisering af idealer kan finde sted efter religiøs omvendelse, eller i processen med, mere generelt, moralsk omvendelse. Internalisering er direkte forbundet med indlæring i en organisme (eller virksomhed) og tilbagekaldelse af det lærte.
I psykologi og sociologi indebærer internalisering integration af holdninger, værdier, normer og andres meninger i ens egen identitet eller selvforståelse. I psykoanalytisk teori er internalisering en proces, der involverer dannelsen af overjeget. Mange teoretikere mener, at de internaliserede værdier for adfærd, der implementeres under den tidlige socialisering, er nøglefaktorer i forudsigelsen af et barns fremtidige moralske karakter. Selvbestemmelsesteorien foreslår et motivationskontinuum fra den ekstrinsiske til intrinsisk motivation og autonom selvregulering. Nogle undersøgelser tyder på, at et barns moralske selv begynder at udvikle sig omkring tre års alderen. Disse tidlige år med socialisering kan være grundlaget for den moralske udvikling i den senere barndom. Fortalere for denne teori antyder, at børn, hvis opfattelse af sig selv er “god og moralsk”, har en tendens til at have et udviklingsforløb i retning af prosocial adfærd og få tegn på antisocial adfærd.
I en undersøgelse af børns udvikling undersøgte forskere to centrale dimensioner af tidlig samvittighed – internalisering af adfærdsregler og empatiske affekter over for andre – som faktorer, der kan forudsige fremtidig social, tilpasningsdygtig og kompetent adfærd. Data blev indsamlet fra en longitudinel undersøgelse af børn, fra to forældrefamilier, i alderen 25, 38, 52, 67 og 80 måneder. Børns internalisering af hver forælders regler og empati over for hver forælders simulerede nød blev observeret ved 25, 38 og 52 måneder. Forældre og lærere vurderede deres adaptive, kompetente, pro-sociale adfærd og anti-social adfærd ved 80 måneder. Forskerne fandt for det første, at både historien om barnets tidlige internalisering af forældrenes regler og historien om deres empati forudsagde børnenes kompetente og tilpasningsdygtige funktion ved 80 måneder, som vurderet af forældre og lærere. For det andet opfattede børn med stærkere historier af internalisering af forældrenes regler fra 25 til 52 måneder sig selv som mere moralske ved 67 måneder. For det tredje kom de børn, der viste stærkere internalisering fra 25 til 52 måneder, til at opfatte sig selv som mere moralske og “gode”. Disse selvopfattelser forudsagde igen den måde, som forældre og lærere ville vurdere deres kompetente og adaptive funktion ved 80 måneder.
Som et symptomRediger
I adfærdspsykologi kan begrebet internalisering også henvise til forstyrrelser og adfærd, hvor en person håndterer stressorer på måder, der ikke er eksternt tydelige. Sådanne lidelser og adfærd omfatter depression, angstlidelse, bulimi og anoreksi.