Regeringstype
Iroquois-konføderationen blev grundlagt i slutningen af det 16. århundrede og bestod oprindeligt af fem stammer: Cayuga, Mohawk, Onondaga, Oneida og Seneca. I begyndelsen af det attende århundrede sluttede Tuscarora-stammen fra North Carolina sig til konføderationen; herefter blev stammerne kollektivt kendt som de seks nationer. Konføderationen var et repræsentativt demokrati, der blev ledet af et stort råd, som bestod af repræsentanter fra hver af stammerne. De irokesiske samfund var organiseret i matrilineære klaner (dvs. familiegrupper baseret på moderens afstamningslinje), og høvdinge kunne afsættes af stammens kvinder.
Baggrund
Medlemmerne af konføderationen blev kaldt irokeserne, men dette ord var afledt af et algonquinisk ord for “klapperslanger” og blev betragtet som nedsættende. Medlemmerne foretrak at betegne deres individuelle stammer eller at betegne sig selv som Haudenosaunee (Folk af det lange hus). Det lange hus, den levende enhed, indeholdt en matrilineær klan af mange familier, men irokeserne betragtede også deres nation som et langt hus, hvor mohawkerne vogtede den østlige ende af det lange hus og senecaerne den vestlige ende.
I løbet af det 16. århundrede overtalte profeten Deganawidah (fl. 1550-1600) Hiawatha (fl. ca. 1570), en Onondaga, der blev en Mohawk-krigshøvding, til at bringe et budskab om fred til stammerne, som var i krig mod hinanden. Da de fem stammer samledes, blev de enige om at slutte fred og udarbejdede en forfatning, der blev kaldt Gayanshagowa (den store fredslov). Forfatningen blev overleveret mundtligt, men nogle detaljer blev bevaret i wampum (perlesnore, der bruges som hukommelsesstøtte). Stammerne, eller nationerne, holdt op med at kæmpe indbyrdes og blev en forenet magt i det østlige Nordamerika i det 17. og 18. århundrede og besatte til sidst et område, der strakte sig fra Hudson-floden til Illinois-floden og fra Ottawa-floden til Tennessee-floden. Omkring 1650 rykkede irokeserne ind i Ohio og spredte algonquinerne. De efterfølgende kampe blev kaldt bæverkrigene, da irokeserne søgte land til jagt og fældefangst. De indledte pelshandel først med hollænderne og derefter med briterne. En række Mohawk og Onondaga konverterede til katolicismen og arbejdede sammen med franskmændene, men for de fleste irokesere forblev franskmændene en bitter fjende.
Regeringsstruktur
Iroquois-konføderationen blev styret af et stort råd bestående af halvtreds høvdinge: Onondaga sendte fjorten høvdinge til rådet, Cayuga, ti, Oneida og Mohawk, ni hver, og Seneca, otte. Tuscaroraerne var medlemmer uden stemmeret. Rådet mødtes i et langhus i det centralt beliggende Onondaga. Rådsmedlemmerne blev valgt og forventedes at opføre sig hæderligt; hvis deres opførsel ikke var helt korrekt, kunne stammens kvinder erstatte ham med en af dem selv valgt. Konføderationen anerkendte ikke nogen enkelt leder, og beslutninger blev truffet ved konsensus. Selv om der blev vist respekt for de ældste i stammerne, var alle beslutninger enstemmige.
I lovgivningsprocessen kom en sag traditionelt for rådet og blev sendt til mohawk- og senekahøvdingene, kendt som de ældre brødre, til overvejelse. De sendte den til gengæld videre til de yngre brødre, Cayuga og Oneida, til yderligere drøftelse. Derefter blev sagen sendt videre til Onondagahøvdingerne, der er kendt som “Ildens vogtere”. Hvis der var konsensus, gjorde Onondaga-folkene sagen til lov. Hvis en af høvdingerne nægtede, kunne de andre høvdinger ikke vedtage den som lov. Selv om et udførligt system af checks and balances garanterede konføderationens sundhed, var det ikke ualmindeligt med kampe mellem stammerne.
Større begivenheder
Under deres ekspansion i det syttende århundrede besejrede irokeserne andre irokesiske folkeslag: i vest besejrede de Neutrale, Erie og Tobak, i nord besejrede de Huron og i syd besejrede de Susquehannock. I kraft af deres sociale og politiske organisation, deres fortræffelighed i kamp og deres tidlige erhvervelse af skydevåben var irokeserne yderst magtfulde, selv om de kun talte seksten tusinde i slutningen af det syttende århundrede.
Da den franske og indianske krig (1754-1763) brød ud, allierede irokeserne sig med briterne mod deres traditionelle fjende, franskmændene, som fik hjælp af en anden fjende, algonquinerne. Under den amerikanske revolution (1775-1783) sluttede Tuscarora og Oneida sig til kolonisterne, mens Mohawk, Seneca, Cayuga og Onondaga sluttede sig til briterne. I 1783, kort efter at krigen var slut, blev Mohawk-kaptajnen Joseph Brant (1742-1807) og en bande på to tusinde tilhængere fordrevet fra New York og ind i det sydlige Ontario. På grund af deres tjeneste og loyalitet over for Storbritannien fik de en betydelig jordfordeling ved Grand River i Ontario, som nu er kendt som Six Nations Reserve.
Efter den franske og indianske krig udstedte briterne proklamationen af 1763, som forhindrede kolonisterne i at bosætte sig på irokesisk territorium. Fem år senere, efter at være blevet presset af hvide bosættere og pelshandlere, indkaldte britiske embedsmænd irokeserne til et møde i Fort Stanwix (det nuværende Rom, New York) i 1768. Iroquoiserne indvilligede i at afstå noget af det land, der oprindeligt var omfattet af proklamationen fra 1763. I 1784 forhandlede den nyetablerede amerikanske regering endnu en traktat med konføderationen, hvori irokeserne indvilligede i at afgive land i Pennsylvania, New York og Kentucky. På deres højdepunkt i midten af 1600-tallet ejede irokeserne næsten fireogtyve millioner acres af førsteklasses jord, der var rig på ressourcer; i det enogtyvende århundrede beholder de kun en brøkdel af dette land.
Twentieth-first century
I folketællingen i 2000 fremstillede 45.000 sig selv som irokesere og 36.000 som delvis irokesere; i Canada identificerede næsten 21.000 sig selv som irokesere. Mange irokesere bor i byer i stedet for i reservater. De fleste irokesere er kristne, selv om nogle følger Handsome Lake’s lære, en profet fra det attende århundrede, som var påvirket af kvækerlæren. Stedet for det traditionelle rådslagningsbål er omstridt; nogle mener, at det hører hjemme i Six Nations-reservatet i Ontario, mens andre mener, at det hører hjemme i Onondaga i New York.
Fenton, William N. The Great Law and the Longhouse: A Political History of the Iroquois Confederacy. Norman: University of Oklahoma Press, 1998.
Richter, Daniel K. The Ordeal of the Longhouse: The Peoples of the Iroquois League in the Era of European Colonization. Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1992.
Richter, Daniel K., og James H. Merrell, eds. Beyond the Covenant Chain: The Iroquois and Their Neighbors in Indian North America, 1600-1800. University Park: Pennsylvania State University Press, 2003.