Det område, der i dag er kendt som Israel, er en del af en region kaldet Palæstina. Området var jødernes gamle hjemland. For længe siden kom det under andre herskeres kontrol, selv om nogle jøder fortsat boede der. I 600-tallet blev det en del af den muslimske verden. I slutningen af 1800-tallet begyndte jøderne en bevægelse, kaldet zionismen, for at genskabe en jødisk stat. Araberne i Palæstina modsatte sig bevægelsen.
I 1918 besatte briterne Palæstina. Efter Anden Verdenskrig bad briterne De Forenede Nationer om at hjælpe med at bilægge uenighederne mellem jøderne og de palæstinensiske arabere. I 1947 stemte FN for at opdele området i separate jødiske og arabiske stater. De arabiske ledere nægtede at acceptere denne beslutning. Staten Israel erklærede sin uafhængighed i 1948.
De arabisk-israelske krige
Egypten, Jordan, Syrien, Libanon og Irak erklærede straks krig mod Israel. Israel vandt krigen. Det var den første af flere arabisk-israelske krige. I 1949 overtog Israel kontrollen med tre fjerdedele af Palæstina, dobbelt så meget land som foreslået af FN.
Israel vandt mere territorium i Seksdageskrigen i 1967. Det tog den østlige del af Jerusalem og Vestbredden fra Jordan, Sinai-halvøen og Gazastriben fra Egypten og Golanhøjderne fra Syrien. I 1973 iværksatte Egypten og Syrien et overraskelsesangreb på Israel. Israel mistede mange soldater, men vandt i sidste ende krigen.
I 1979 underskrev Israel og Egypten en fredstraktat. Israels forbindelser med andre arabiske lande var dog fortsat dårlige. I 1982 invaderede Israel Libanon. De ønskede at fordrive palæstinensiske krigere, der tilhørte en gruppe kendt som Palæstinensisk Befrielsesorganisation (PLO). I 1987 begyndte palæstinensere, der boede på Vestbredden og i Gazastriben, en voldelig protest (intifada på arabisk) mod Israel.
Den problematiske fredsproces
Fredsforhandlinger mellem Israel, de arabiske lande og palæstinenserne begyndte i 1992. Det følgende år indvilligede Israel i at give palæstinenserne en vis kontrol over Gazastriben og Vestbredden. Kort tid efter underskrev Israel en fredstraktat med Jordan. I 2000 trak de israelske tropper sig ud af Libanon. Fem år senere trak Israel sine tropper og bosættere ud af Gazastriben. Fredsprocessen fortsatte dog med at støde på vanskeligheder.