David Herzberg. The Johns Hopkins University Press. Baltimore, Maryland, USA. 2008. 296 sider. $45.00 ISBN: 978-0-8018-9030-7 (hardcover).
“Happy pills” – især de anxiolytiske stoffer Miltown og Valium og det antidepressive middel Prozac – har været spektakulært succesfulde “produkter” i de sidste 5 årtier, især fordi de har en udbredt off label-anvendelse. Miltown, der blev lanceret i 1950’erne, var det første “blockbuster”-psykotrope lægemiddel i USA. I 1970 blev det imidlertid omklassificeret som et beroligende middel og betragtet som et kontrolleret stof på grund af risikoen for afhængighed, og dets marked blev i vid udstrækning erstattet af Valium. Valium, der blev godkendt i begyndelsen af 1960’erne, blev det mest solgte lægemiddel i USA i 1970’erne. Selv om det stadig i dag er ordineret til kortvarig behandling af angst, anvendes det nu i vid udstrækning til behandling af epilepsi og spastiske lidelser. Prozac, der kom på det amerikanske marked i slutningen af 1980’erne, anvendes til behandling af svær depression, tvangstanker, bulimi og angstlidelser og er i dag det tredje mest ordinerede antidepressivt middel på det amerikanske marked. Disse lægemidler blev i vid udstrækning accepteret af og ordineret til personer, der ikke opfyldte de kliniske kriterier for diagnosen angstlidelser eller svær depression, som er de indikationer, som FDA godkendte dem til. De blev promoveret utilsigtet gennem reklame i tidsskrifter og aviser og målrettet gennem forførende reklame til læger i medicinske tidsskrifter. De blev populære, hver især en dille i sin tid.
I Happy pills in America gør David Herzberg – en assisterende professor i Institut for Historie ved University of Buffalo – et fremragende stykke arbejde med at redegøre for samspillet mellem sociale, kulturelle og kommercielle kræfter, der påvirkede disse blockbuster-medikamenters fremkomst og fald. De fleste psykiatriske lidelser består af symptomer og karaktertræk, der ligger på et spektrum i forhold til normal adfærd. At fastlægge “caseness”, dvs. hvad der udgør den bedste definition af en sygdom eller lidelse, som f.eks. svær depressiv lidelse eller generaliseret angstlidelse, og adskiller den fra dagligdags, livsbegivenhedsrelateret angst og depression, er fortsat en alvorlig udfordring, selv nu, hvor American Psychiatric Association task force samles for at skrive den femte udgave af den diagnostiske og statistiske manual for psykiske lidelser (DSM-V). Det forholdsvis primitive stade i den psykiatriske diagnostik gør det muligt for en række politiske, kulturelle og kommercielle interesser og dagsordener at påvirke sygdomsbegreberne. Medicinalfirmaer udvidede begreberne angst og depression gennem deres reklamer for at opnå et større salg. Læger, som burde have været gatekeeperne – der kræves trods alt en recept for at få disse lægemidler – bukkede under for forskellige former for pres, herunder reklamer, patientønsker osv., for at overordinere, da disse lægemidler blev en del af en større, efterkrigstidens forbrugerorienterede søgen efter lykke i den amerikanske kultur. Forfatteren har en vigtig pointe, når han siger, at “lykken selv kom til at være en del af en ny psykologisk levestandard”.
Herzberg går glip af en mulighed for at undersøge relevante, kendte farmakologiske sondringer på tværs af lægemiddelkategorier som antipsykotika, anxiolytika, antidepressiva, alkohol, stimulanser og opiater. Forskning i neurotransmitter- og receptorfarmakologi har hjulpet til at forklare, hvorfor stoffer kan eller ikke kan være modtagelige for misbrug eller accepteres til populær brug. Herzberg forsøger at drage en parallel mellem forstaders brug og misbrug af receptpligtig medicin blandt mennesker af blandet europæisk afstamning og minoriteters brug af gadedrugsstoffer i byerne. Han undlader at skelne mellem at tage stoffer for at lindre negative følelser og at tage stoffer for at blive “høj”, en adfærd, der ikke kender nogen sociale eller geografiske grænser. Den mest relevante faktor for et stof, der anvendes til begge formål, er måske prisen. Billig alkohol og crack-kokain eller receptpligtige piller og pulverkokain er henholdsvis de anxiolytiske/antidepressive midler og de foretrukne stoffer til at blive høj for de fattige og de velhavende dele af samfundet. Det er ikke nogen nyhed, at alkohol, qatplanten og opium har tjent begge disse formål i århundreder.
Trods deres mangler og kommercielle motivationer får lægevidenskaben og medicinalindustrien til tider et alt for kynisk portræt af Herzberg. Mange læger var gode diagnostikere og gatekeepers, som ikke blev suget ind af industriens reklamer. Disse lægemidler har virkelig været til gavn for mange fortjente patienter og har udgjort sande videnskabelige fremskridt i forhold til deres forgængere. Medicinalindustrien har gjort og fortsætter med at gøre godt ved at udvikle nye og bedre behandlinger for psykiatriske lidelser; det er i deres interesse at gøre det. Marginalt effektive lægemidler bliver ikke til blockbusters, uanset hvor aggressivt de markedsføres.
Happy pills in America er anbefalet læsning for lægfolk med interesse for psykofarmakologi. Det er dog ikke alle, der vil dele Herzbergs samfundspolitiske holdning. Han mener, at “universel adgang til god lægehjælp sikkert ville være et fornuftigt alternativ til at investere i flere narkotikakrige”. I en ideel verden ville ingen være uenig, men det er ikke den verden, vi lever i. Tag Happy pills in America med et gran salt.