John Wanamaker blev født i 1838 nær Philadelphia, Pennsylvania. Han begyndte at arbejde som 13-årig, først som løbedreng for et forlag og derefter i en forretning for herretøj, hvor han steg i graderne og blev sælger.
På grund af en sygdomsbølge i 1857 rejste Wanamaker vestpå for at genvinde sit helbred. Han vendte tilbage til Philadelphia senere samme år og arbejdede som sekretær for Philadelphia Young Men’s Christian Association (YMCA). I 1861 samlede han sin opsparing med sin svogers opsparing for at danne Wanamaker and Brown’s Clothing Store. I løbet af et årti var virksomheden blevet den største forretning af sin art i landet. I 1868, efter sin svogers død, omdøbte Wanamaker virksomheden til Wanamaker & Company og udvidede den til en af de største detailforretninger i verden. Ti år senere blev han den første ejer, der forsynede sin butik med elektriske ledninger; i 1880’erne var Wanamakers navn synonymt med amerikansk forretningssucces.
I 1889 anvendte Wanamaker nogle af sine succesfulde forretningsmetoder på postvæsenet i sit nye job som postmester. Wanamaker, der blev udnævnt til stillingen af præsident Benjamin Harrison, indførte en række ændringer, herunder oprettelsen af gratis levering på landet og søpostkontorer, omdannelsen af frimærker til samlerobjekter, oprettelsen af et posttelegrafisystem og brugen af pneumatiske rør til at udføre forretninger i afdelingens hovedkvarter.
Da han forlod kabinettet i 1893, fokuserede Wanamaker igen sin opmærksomhed på sin virksomhed. Han holdt stadig hånden i politik og stillede forgæves op til det amerikanske senat i 1896 og til guvernørembedet i 1898. Den finansielle panik i 1907 var tæt på at koste ham hans formue, men han var i stand til at overleve, og Wanamaker’s forblev et af landets førende stormagasiner et godt stykke ind i det 20. århundrede. John Wanamaker døde i 1922 og blev optaget i Advertising Hall of Fame i 1949.