Den offentlige uddannelse i USA blev indført i slutningen af det 18. århundrede. I 1790 blev Pennsylvania den første stat, der krævede en eller anden form for gratis uddannelse for alle, uanset om de havde råd til det eller ej. New York vedtog en lignende lovgivning i 1805. I 1820 blev Massachusetts den første stat til at oprette en gratis high school, Boston English.
De første K-12 offentlige skolesystemer opstod i begyndelsen af det 19. århundrede. I 1830’erne og 1840’erne interesserede borgerne i Ohio sig i høj grad for tanken om offentlig uddannelse. På det tidspunkt var det almindeligt, at skolerne blev drevet uafhængigt af hinanden, og der var kun få forsøg på at skabe ensartethed. Akron School Law fra 1847 ændrede dette. Byen Akron forenede driften, læseplanen og finansieringen af de lokale skoler i et enkelt offentligt skoledistrikt:
“I henhold til Akron School Law skulle der være ét skoledistrikt, der omfattede hele byen. Inden for dette distrikt skulle der være en række grundskoler, hvor eleverne skulle opdeles i separate “klasser” baseret på præstationer. Når der var tilstrækkelig stor efterspørgsel, ville skolebestyrelsen også oprette en high school. Ejendomsskatterne skulle betale for det nye skolesystem. En skolebestyrelse, der blev valgt af lokalsamfundet, skulle træffe beslutninger om systemets ledelse og ansætte de nødvendige fagfolk til at drive de enkelte skoler. Som illustration af den racisme, der fandtes i Ohio i denne periode, udelukkede Akron School Law afroamerikanske børn fra det offentlige skolesystem.”
I 1849 vedtog staten Ohio en lov, der var udformet efter Akron-loven, og som udvidede ideen om skoledistrikter til at dække resten af staten.
I 1930 havde alle 48 stater vedtaget love, der gjorde uddannelse obligatorisk, og i 1965 underskrev præsident Lyndon B. Johnson den såkaldte Elementary and Secondary Education Act (ESEA), som forpligtede den føderale regering til at yde betydelige løbende udgifter til hver enkelt stat med henblik på at opretholde lokale K-12-skolesystemer. ESEA gjorde i det væsentlige K-12-undervisning til landets lov.
Siden dens begyndelse er den offentlige K-12-undervisning blevet debatteret og har været genstand for flere reformbølger i det 20. og 21. århundrede. I 1980’erne indeholdt Reagans initiativ “A Nation at Risk” bestemmelser, der krævede, at den offentlige uddannelse skulle evalueres på grundlag af standarder, og at lærerlønnen skulle baseres på evalueringer. I 1990’erne gav Goals 2000 Act og “Improving America’s Schools”-loven yderligere føderale midler til delstaterne til at styrke lokale K-12-systemer. Dette blev i 2000’erne fulgt op af en streng optrapning af standardbaserede evalueringer med No Child Left Behind Act og Race to the Top Act. I 2015 underskrev præsident Barack Obama Every Student Succeeds Act (ESSA), som gav delstatsregeringerne en vis magt tilbage med hensyn til evalueringer og standarder.