To hovedtyper af undersøgelser bruges til at finde ud af, om et stof forårsager kræft: dyreforsøg og undersøgelser på mennesker.
Det er vigtigt at huske, at ingen af dem normalt er i stand til at give endelige beviser. Det skyldes, at resultaterne af dyreforsøg ikke altid gælder for mennesker, og at forskellige faktorer kan gøre undersøgelser på mennesker vanskelige at fortolke. Det er derfor, at forskere ser på både dyre- og menneskeundersøgelser.
Undersøgelser, der har fundet en sammenhæng hos dyr
En undersøgelse, der blev offentliggjort i 2006 i tidsskriftet Environmental Health Perspectives, tydede på, at meget høje doser af aspartam øgede risikoen for leukæmi, lymfekræft og andre typer kræft hos rotter.
Flere tilsynsorganer, herunder Food and Drug Administration (FDA), Den Europæiske Fødevaresikkerhedsautoritet og Det Forenede Kongeriges Food Standards Agency, beordrede en gennemgang af kvaliteten, analysen og fortolkningen af denne undersøgelse.
Undersøgelsen viste sig at have en række mangler, herunder de doser, som rotterne fik, og som svarede til 8 til 2.083 dåser light sodavand dagligt. De problemer, der blev fundet i undersøgelsen, blev dokumenteret det følgende år i et nummer af samme tidsskrift.
Ingen af de regulerende myndigheder ændrede deres holdning til aspartams sikkerhed og konkluderede, at aspartam er sikkert til menneskeføde.
Studier, der fandt en sammenhæng hos mennesker
En rapport, der blev offentliggjort i 1996, antydede, at indførelsen af kunstige sødestoffer i USA kunne være skyld i stigningen i antallet af personer med hjernetumorer.
Ifølge National Cancer Institute (NCI) begyndte stigningen i hjernetumorer faktisk otte år før aspartam blev godkendt og blev fundet hos personer på 70 år og derover, en aldersgruppe, der ikke blev udsat for høje doser af aspartam.
I 2012 fandt man i en undersøgelse af 125.000 mennesker en forbindelse mellem aspartam og en øget risiko for lymfekræft, leukæmi og multipel myelom hos mænd, men ikke hos kvinder. Undersøgelsen fandt også en forbindelse mellem sodavand sødet med sukker hos mænd.
På grund af de inkonsekvente virkninger på mænd og kvinder konkluderede forskerne, at forbindelserne kunne forklares ved tilfældigheder. Forskerne, der gennemførte undersøgelsen, undskyldte senere undersøgelsen og indrømmede, at dataene var svage.
Studier, der ikke fandt en sammenhæng hos dyr
En metaanalytisk gennemgang, der blev offentliggjort i 2013, gennemgik 10 tidligere gnaverundersøgelser om aspartam og kræftrisiko, der blev gennemført før den 31. december 2012. Gennemgangen af dataene viste, at aspartamforbrug ikke har nogen kræftfremkaldende virkning hos gnavere.
Studier, der ikke fandt en sammenhæng hos mennesker
En af de største undersøgelser om den mulige sammenhæng mellem aspartam og kræft blev udført af forskere fra NCI. De gennemgik 285.079 mænd og 188.905 kvinder i alderen 50 til 71 år, som deltog i NIH-AARP Diet and Health Study.
Forskerne konkluderede, at aspartam ikke var forbundet med udviklingen af hjernekræft, leukæmi eller lymfekræft.
En gennemgang i 2013 af beviser fra andre undersøgelser om aspartamforbrug og forskellige kræftformer fandt heller ikke nogen sammenhæng mellem aspartam og kræftrisiko.
En systematisk gennemgang af sammenhængen mellem kunstige sødestoffer og kræft hos mennesker blev gennemført ved hjælp af data fra 599.741 personer fra 2003 til 2014. Det blev konkluderet, at dataene ikke gav afgørende beviser for en sammenhæng mellem aspartam og kræft.