Der er tre måneder til præsidentvalget i USA, og meningsmålingerne og prognoserne vælter ind. Baseret på de undersøgelser og økonomiske indikatorer, der var tilgængelige den 3. august, forudser The Economist, at Joe Biden vil få 54 % af de populære stemmer og Donald Trump 46 %, hvilket betyder, at de giver Biden 91 % chance for at vinde præsidentposten. Hjemmesiden FiveThirtyEight har Biden med 50 % til 42 % i de nationale meningsmålinger. En meningsmåling fra New York Times viser, at Biden er mindst seks point foran i seks vigtige kampstater.
Men vi har været her før, ikke? I 2016 viste præsidentvalget meningsmålinger og prognoser, at Hillary Clinton ville slå Donald Trump, og vi ved, hvad der rent faktisk skete. Talmålingerne fejlfortolkede den offentlige stemning. Trumps opbakning var dybere, end nogen af dem forstod. Man kan ikke stole på meningsmålingerne.
Dette er den fortælling, som mange mennesker stadig har om meningsmålinger og valget i 2016, og selv om der er en vis sandhed i den, mangler den en masse nuancer. De fleste meningsmålere troede faktisk, at Clinton ville vinde, og der var metodologiske fejl. Men idéen om, at meningsmålinger er ubrugelige på grund af det, der skete i 2016, er bare forkert. Hvis du vil være opmærksom på meningsmålinger i løbet af 2020-præsidentcyklussen, skal du bare gøre det.
På nogle måder var meningsmålingerne i 2016 faktisk ekstremt præcise. New York Times og FiveThirtyEight brugte begge meningsmålinger til at forudsige, at Hillary Clinton ville vinde de populære stemmer med tre procentpoint. I sidste ende vandt Clinton med omkring to procentpoint. Ikke så ringe endda. Faktisk var nøjagtigheden af de nationale meningsmålinger i 2016 ikke dårligere end gennemsnittet sammenlignet med de sidste mange årtier.
Men ud over at fremskrive de nationale afstemninger tilbød prognostikerne også en sandsynlighed for, at Clinton ville vinde. Det var her, at det i varierende grad gik galt. FiveThirtyEight gav Clinton en chance på 71 %, New York Times 85 % og Huffington Post 98 %.
Disse fremskrivninger blev ikke ødelagt af nationale meningsmålinger, men af upræcise meningsmålinger i et par vigtige stater. Selv om Clinton var stærkt favorit til at vinde i Michigan, Pennsylvania og Wisconsin, tabte hun alle tre af disse stater, mens hun overpræsterede i resten af landet. Der synes at være to hovedårsager til, at meningsmålingerne tog fejl i disse stater, ifølge New York Times’ ekspert i meningsmålinger, Nate Cohn. For det første valgte vælgerne Trump overraskende meget sent i valgkampen. For det andet fik Trump nogle mennesker til at stemme, som meningsmålingseksperterne ikke havde forventet ville gøre sig umage, især folk, der aldrig havde gået på college.
Præsidentvalget i 2016 var tæt nok til, at disse meningsmålingsfejl fik dataanalytikerne til at få forudsigelsen “forkert”. Forkert er i anførselstegn, fordi alle prognostikerne gav Trump en vis chance for at vinde, så det er nok mere korrekt at sige, at de var overmodige.
Det er rigtigt, at 2016 startede en nedadgående tendens for meningsmålingernes nøjagtighed, fordi færre mennesker nu tager deres telefoner, når de bliver ringet op til undersøgelser. Men selv dette synes ikke at være et problem. Ved kongresvalget i 2018 var meningsmålingerne faktisk usædvanligt præcise, med skøn næsten 20 % tættere på den endelige afstemning end normalt. Det er måske sværere at få folk i telefonen, men meningsmålingerne har været i stand til at tilpasse deres metodologi til dette problem.
Så hvad er lektien for 2020? Den vigtigste lære er, at hvis de nationale meningsmålinger er tætte, f.eks. inden for fem point, kan virkelig alting ske. Selv om meningsmålingerne ikke vil begå præcis de samme fejl, som de begik i 2016, vil de måske begå nye fejl. Så det er bedst ikke at antage, at din favoritkandidat vil vinde eller tabe på baggrund af disse tal. Hvis de fleste statistikere i sidste ende siger, at Trump er oppe med fire point og har 90 % chance for at vinde, bør du tage de andre 10 % meget alvorligt.
Men da meningsmålinger historisk set har været ret præcise og ikke ser ud til at blive dårligere, bør resultaterne fra 2016 ikke have indflydelse på, hvordan du ser på disse data. Det er stadig rimeligt at tro, at den, der er foran i meningsmålingerne, virkelig er i spidsen. Det er bare ikke en vished.