Kanaan var navnet på den fjerde søn af Ham, den yngste søn af Noah, hele menneskehedens far (1. Mosebog 9:18). Denne Kanaan skulle give sit navn til det meget eftertragtede land Kanaan og de mennesker, der bor der. De oprindelige kanaanæere (en etnisk forskelligartet gruppe af mennesker) blev fordrevet af Israel (5. Mosebog 7:1, men se vores artikel om udvandringen for yderligere overvejelser). Det ser ud til, at det etniske navn kanaanæer mest har været anvendt på folk, der levede i bymiljøer og i komplekse økonomier og stratificerede samfund. Folk, der boede i Kanaans område, men som afviste byliv og levede i stamhøvdinge på landet, blev omtalt som perizzitter.
Kanaan blev modtager af en besynderlig forbandelse, der gjorde ham til evig tjener for sine to onkler Jafet og Sem. Efter at have overlevet syndfloden og deres 230 dages ophold i arken (40 dage med regn, 150 dage med flydning og 40 dage med tørring) plantede Noa en vingård (et almindeligt symbol på almen menneskelig kultur), lavede vin og drak sig fuld og lagde sig puris naturalibus i sit telt. Derefter så ikke Kana’an, men Ham, Kana’ans far, Noa nøgen og spottede det over for Sem og Jafet. De to ældre brødre gik baglæns ind i deres fars telt og dækkede Noa til uden at se på ham.
Da Noa vågnede op, fik han at vide, hvad Ham havde gjort, men derefter slog han ud efter Kana’an, Hams fjerde søn. Han bestemte, at Jafet skulle blive stor, men bo i Sems telte, men at Kana’an skulle være deres allesammens tjener. Det fortælles ikke, hvorfor Noa blev så vred på Kanaan i stedet for Ham.
Kanaans brødre var Kush (det bibelske navn for Etiopien), Mizraim (det bibelske navn for Egypten) og Put. Kanaans elleve sønner, som er nævnt i 1 Krønikebog 1:13, er også alle kendte nationer, blandt hvilke Sidon, Heth, jebusitterne (som ejede Jerusalem – Josua 10:1, 2 Samuel 5:6 ), amoritterne, hivitterne.
I det græske Nye Testamente staves navnet Kanaan Χανααν (ApG 7:11 og 13:19), og Kanaanit (kvinde) staves Χαναναια (Matthæus 15:22). Den maskuline form Χαναναιος forekommer ikke i Det Nye Testamente, men både Matthæus og Markus omtaler en Simon Kanaanit (Κανανιτης; Matthæus 10:4, Markus 3:18). Dette epitet har dog sandsynligvis intet at gøre med landet Kanaan – se vores artikel om navnet Kanaanit for flere detaljer.