Kinesisk historieRediger
Kineserne har kendt kobberlegeringer som “hvid kobber” siden omkring det tredje århundrede f.Kr. Nogle våben, der blev fremstillet i de stridende staters tid, blev fremstillet af Cu-Ni-legeringer. Teorien om den kinesiske oprindelse af baktrisk cupronikkel blev foreslået i 1868 af Flight, som fandt, at de mønter, der betragtes som de ældste cupronikkelmønter, der endnu ikke er fundet, var af en meget lignende legering som kinesisk paktong.
Forfatteren og videnskabsmanden Ho Wei beskrev præcist processen til fremstilling af cupronikkel omkring 1095 e.Kr. Paktong-legeringen blev beskrevet som værende fremstillet ved at tilsætte små piller af naturligt forekommende yunnanmalm til et bad af smeltet kobber. Når der dannedes en skorpe af slagger, blev der tilsat salpeter, legeringen blev omrørt, og barren blev straks støbt. Zink er nævnt som en ingrediens, men der er ingen oplysninger om, hvornår det blev tilsat. Den anvendte malm er noteret som udelukkende tilgængelig fra Yunnan, ifølge historien:
“San Mao Chun var i Tanyang under et hungerår, hvor mange mennesker døde, så da han tog visse kemikalier, projicerede Ying dem på sølv og forvandlede det til guld, og han forvandlede også jern til sølv – og gjorde det således muligt at redde mange menneskers liv Derefter kaldte alle dem, der fremstillede kemiske pulvere ved opvarmning og forvandling af kobber ved projektion, deres metoder for “Tanyang-teknikker”.
Den sene Ming- og Qing-litteratur har meget få oplysninger om paktong. Det nævnes dog første gang specifikt ved navn i Thien Kung Khai Wu fra ca. 1637:
“Når lu kan shih (zinkkarbonat, kalamin) eller wo chhein (zinkmetal) blandes og kombineres med chih thung (kobber), får man ‘gul bronze’ (almindelig messing). Når phi shang og andre arsenikstoffer opvarmes med det, får man ‘hvid bronze’ eller hvidt kobber: pai thong. Når alun og niter og andre kemikalier blandes sammen, får man ching thung: grøn bronze.”
Ko Hung udtalte i 300 e.Kr.: “Tanyang-kobberet blev skabt ved at kaste et kviksølvelixir i Tanyang-kobber og opvarmes – guld vil blive dannet.” Imidlertid beskriver Pha Phu Tsu og Shen I Ching en statue i de vestlige provinser som værende af sølv, tin, bly og Tanyang-kobber – som lignede guld og kunne smedes til plettering og indlægning af skibe og sværd.
Joseph Needham et al. hævder, at kobbernikkel i det mindste var kendt som en unik legering af kineserne under Liu An’s regeringstid i 120 f.Kr. i Yunnan. Desuden blev den yunnanske stat Tien i Yunnan grundlagt i 334 f.Kr. som en koloni af Chu. Det mest sandsynlige er, at moderne paktong var ukendt for datidens kinesere – men den naturligt forekommende Yunnan-malm cupronikkellegering var sandsynligvis en værdifuld intern handelsvare.
Græsk-baktriske mønterRediger
I 1868 opdagede W. Flight en græsk-baktrisk mønt bestående af 20 % nikkel, der dateres fra 180 til 170 f.Kr. med Euthydemus II’s buste på forsiden. Mønter af en lignende legering med buster af hans yngre brødre, Pantaleon og Agathokles, blev præget omkring 170 f.Kr. Sammensætningen af mønterne blev senere verificeret ved hjælp af den traditionelle vådmetode og røntgenfluorescensspektrometri. Cunningham fremsatte i 1873 “den baktriske nikkelteori”, som foreslog, at mønterne måtte være resultatet af landhandel fra Kina via Indien til Grækenland. Cunninghams teori blev støttet af forskere som W. W. Tarn, Sir John Marshall og J. Newton Friend, men blev kritiseret af E. R. Caley og S. van R. Cammann.
I 1973 foreslog Cheng og Schwitter i deres nye analyser, at de baktriske legeringer (kobber, bly, jern, nikkel og kobolt) var meget lig den kinesiske paktong, og af ni kendte asiatiske nikkelforekomster var det kun dem i Kina, der kunne give de identiske kemiske sammensætninger. Cammann kritiserede Cheng og Schwitters artikel, idet han hævdede, at nedgangen i kobbernikkelvalutaen ikke burde være faldet sammen med åbningen af Silkevejen. Hvis teorien om baktrisk nikkel var sand, ville Silkevejen ifølge Cammann have øget udbuddet af cupronikkel. Afslutningen af den græsk-baktriske cupronikkelvaluta kunne imidlertid tilskrives andre faktorer såsom afslutningen af Euthydemus’ hus.
Europæisk historieRediger
Legeringen synes at være blevet genopdaget af Vesten i forbindelse med alkymistiske eksperimenter. Navnlig nævner Andreas Libavius i sin Alchemia fra 1597 en overfladeblegering af kobber aes album med kviksølv eller sølv. Men i De Natura Metallorum in Singalarum Part 1, der blev udgivet i 1599, blev det samme udtryk anvendt på “tin” fra Østindien (det nuværende Indonesien og Filippinerne) og fik det spanske navn tintinaso.
Richard Watson fra Cambridge synes at være den første til at opdage, at cupronikkel var en legering af tre metaller. I sit forsøg på at genopdage hemmeligheden bag hvidkobber kritiserede Watson Jean-Baptiste Du Haldes History of China (1688) for at forveksle udtrykket paktong’., Han bemærkede, at kineserne på hans tid ikke dannede det som en legering, men snarere smeltede lettilgængelig uforarbejdet malm:
“…fremgik det af en omfattende række eksperimenter foretaget i Peking- at det opstod naturligt som malm udvundet i området, den mest ekstraordinære kobber er pe-tong eller hvid kobber: det er hvidt, når det graves ud af minen og endnu mere hvidt indeni end udenfor. Det fremgår af et stort antal eksperimenter foretaget i Peking, at dets farve ikke skyldes nogen blanding; tværtimod mindsker alle blandinger dets skønhed, for når det er rigtigt behandlet, ligner det nøjagtigt sølv, og var det ikke nødvendigt at blande lidt tutenag eller et andet metal for at blødgøre det, ville det være så meget mere ekstraordinært, da denne slags kobber kun findes i Kina og kun i Yunnan-provinsen.” Uanset hvad der her er sagt om, at kobberets farve ikke skyldes nogen blanding, er det sikkert, at det kinesiske hvidkobber, som det er bragt til os, er et blandet metal; så at den malm, hvorfra det blev udvundet, må bestå af forskellige metalliske stoffer; og af en sådan malm blev det naturlige orichalcum, hvis det nogensinde har eksisteret, fremstillet.”
Under toppen af den europæiske import af kinesisk hvidkobber fra 1750 til 1800, blev der lagt øget vægt på at finde frem til dets bestanddele. Peat og Cookson fandt, at “det mørkeste viste sig at indeholde 7,7 % nikkel og det lyseste, der siges ikke at kunne skelnes fra sølv med en karakteristisk klokkeagtig resonans, når det rammes, og en betydelig modstandsdygtighed over for korrosion, 11,1 %”.
En anden undersøgelse foretaget af Andrew Fyfe anslog nikkelindholdet til 31,6 %. Gætterierne ophørte, da James Dinwiddie fra Macartney-ambassaden i 1793 med betydelig personlig risiko (smugleri af paktongmalm var en kapitalforbrydelse af den kinesiske kejser) bragte noget af den malm, som paktong blev fremstillet af, tilbage i 1793. Kobbernikkel blev bredt forstået, som det blev offentliggjort af E. Thomason i 1823 i et indlæg, der senere blev afvist til Royal Society of Arts, fordi det ikke var ny viden.
Søgninger i Europa om at kopiere den kinesiske paktong nøjagtigt mislykkedes på grund af en generel mangel på den nødvendige komplekse kobolt-nikkel-arsenik-arsenikmalm, der forekommer naturligt. Schneeberg-distriktet i Tyskland, hvor de berømte Blaufarbenwerke fremstillede koboltblåt og andre pigmenter, var dog det eneste sted i Europa, hvor der fandtes de nødvendige komplekse kobolt-nikkel-arsenik-malme.
På samme tid udlovede den preussiske Verein zur Beförderung des Gewerbefleißes (Selskab til forbedring af erhvervslivets flid/industrialisme) en pris for beherskelse af processen. Ikke overraskende vandt Dr. E.A. Geitner og J.R. von Gersdoff fra Schneeberg prisen og lancerede deres mærke “tysk sølv” under handelsnavnene Argentan og Neusilber (nyt sølv).
I 1829 overtalte Percival Norton Johnston Dr. Geitner til at etablere et støberi i Bow Common bag Regents’ Park Canal i London og opnåede barrer af nysølv med sammensætningen 18% Ni, 55% Cu og 27% Zn.Mellem 1829 og 1833 var Percival Norton Johnson den første person, der raffinerede kobbernikkel på de britiske øer. Han blev en velhavende mand og producerede mere end 16,5 tons om året. Legeringen blev hovedsageligt fremstillet til bestik af Birmingham-firmaet William Hutton og solgt under handelsnavnet “Argentine”.
Johnsons mest seriøse konkurrenter, Charles Askin og Brok Evans, under den geniale kemiker dr. EW Benson, udtænkte stærkt forbedrede metoder til suspension af kobolt og nikkel og markedsførte deres eget mærke af nikkel-sølv, kaldet “British Plate”.
I 1920’erne blev der udviklet en 70-30 kobber-nikkelkvalitet til kondensatorer til flåden. Kort efter blev en 2 % mangan og 2 % jernlegering, der nu er kendt som legering C71640, introduceret til et britisk kraftværk, som havde brug for bedre modstandsdygtighed over for erosion på grund af niveauet af medfølgende sand i havvandet. En 90-10 legering blev først tilgængelig i 1950’erne, oprindeligt til rørledninger til havvand, og er nu den mere udbredte legering.