Under ledelse af kong Ludvig XIV opnåede Frankrig en hidtil uset dominans i Europa, og Frankrigs kultur blomstrede. Ludvigs hof var berømt for sin pragt og raffinement. Han hjalp med at fremme kunsten på alle områder gennem sin oplyste protektionisme. Alt fransk var på mode på kontinentet.
Solkongens arv var ikke mindre martialsk end kulturelt. Tre ud af hvert femte år under hans regeringstid var plaget af krige. Ludvig længtes efter at blive en stor konge – endnu en Karl den Store; alligevel diskuterer historikerne fortsat, om han fortjente tilnavnet “stor”. Reddede han Frankrig, der var viklet ind i de borgerlige stridigheder, der blev kendt som Frondekrigene, eller fremskyndede hans enevældige styre revolutionen i 1789? Hvad der ikke kan bestrides, er, at Ludvig og den formidable militærmaskine, han stod i spidsen for, løftede Frankrig op i en position af førsteklasses position i hans levetid og i et århundrede derefter.
Louis’ militære udflugter kan pænt opdeles i fire forskellige konflikter: Devolutionskrigen med Spanien, den hollandske krig, krigen om Pfalz og den spanske arvefølgekrig – den sidste af dem kan kaldes den første virkelig globale konflikt i den moderne tidsalder. Hans mest spektakulære succeser kom tidligt, mens han stadig var velsignet med en håndfuld geniale ministre (Jean-Baptiste Colbert og François-Michel le Tellier, marquis de Louvois) og marskaller (Henri de la Tour d’Auvergne, vicomte de Turenne; Louis II de Bourbon, prins de Condé; og François-Henri de Montmorency, duc de Luxembourg).
Da den 4-årige Louis besteg tronen i 1643, havde Frankrig allerede en fremragende hær, men Louis og hans krigsminister, Louvois, hævede dens professionalisme yderligere. Fra sin udnævnelse i 1666 indførte Louvois uniformer, forbedret udstyr som f.eks. flintlås-musketter og sokkelbajonetter samt en revideret organisation med et fast rangsystem. Efter 1668 blev hæren forøget til 170.000 mand. (Frankrig var dengang Europas mest befolkede land med omkring 18 millioner indbyggere). Under hans finansminister, Colbert, voksede den franske flåde fra en eskadre på 20 skibe til en flåde på 270 skibe i 1677. Louis havde også tidens største militæringeniør til sin rådighed, Sébastien le Prestre de Vauban, konstruktør af den stjerneformede bastion.
Internationalt set var tiden moden til en ændring af magtbalancen. Spaniens engang globale magt var i hastig tilbagegang. Tyskland og Italien var stadig brogede samlinger af mindre fyrstendømmer. De osmanniske tyrkere var igen aktive og holdt Habsburgs Østrigs styrker fastlåst på Balkan. England blev regeret af huset Stuart, som havde fransk blod og ikke var dårligt indstillet over for naboen på den anden side af Kanalen. Fra 1668 arbejdede Ludvig XIV hårdt på at holde England neutralt, hvis ikke allieret med Frankrig.
Da Filip IV af Spanien døde i 1665, benyttede Ludvig lejligheden til at invadere de spanske Nederlandene (det nuværende Belgien) og Franche-Comté (det nuværende Bourgogne). Begge provinser var mere franske end spanske. Ludvig påberåbte sig sin kones “krav” på disse lande, da hun var datter af den afdøde spanske konge. I maj 1667 rykkede den franske hær under ledelse af Turenne frem i regionen og havde i august indtaget de flamske byer Charleroi, Armentières, Tournai, Douai og Lille. I Lille stillede Ludvig personligt op ved fronten.
Europa var lamslået. Spanien havde været den dominerende magt i så lang tid, at ingen troede, at en så let sejr mod Spanien var mulig. Men Ludvig vidste bedre. Han troede på, at slag er vundet, før de begynder; derfor var hans felttog blevet grundigt gennemtænkt, før det blev indledt. Der var blevet indgået hemmelige traktater med Østrig og Portugal, og de tyske fyrster var blevet bestukket til at holde sig uden for konflikten. Felttoget satte Solkongens mønster for fremtiden – han var langt fra en bombastisk eller lidenskabelig kriger, men førte sine krige ved hjælp af omhyggelig og velovervejet beregning.
Når franskmændene marcherede ind i Franche-Comté den 2. februar 1668 og derefter hurtigt overfaldt det, begyndte Europas magter at konspirere mod Ludvig. Den spanske hegemoni var måske nok ved at gå tilbage, men ingen var ivrig efter at se Frankrig fortrænge Spanien. Den 7. februar indgik Nederlandene, England og Sverige en alliance rettet mod Frankrig. I lyset af denne trussel accepterede Ludvig forsigtigt traktaten i Aix-la-Chapelle, hvorved han returnerede Franche-Comté til Spanien og kun beholdt en del af Flandern. Det område, som Louis fik, var imidlertid værdifuldt, fordi det gav Frankrig en forsvarlig nordlig grænse. Det gav ham også et springbræt, hvorfra han kunne angribe Nederlandene, som var den mest fremtrædende af de magter, der tvang ham til at underskrive traktaten.
England, der stadig var såret af nederlag til søs mod hollænderne og ivrig efter at reducere Nederlandenes kommercielle dominans, indvilligede i en alliance med Frankrig. Louis invaderede derefter selvsikkert Nederlandene den 29. april 1672. Hollænderne viste sig imidlertid at være en hårdere modstander, end spanierne havde været.
Den 12. juni krydsede Turenne og Condé Rhinen og besejrede hollænderne, hvilket fik det franske militærs omdømme til at stige og udløste jubel i Frankrig. Den 20. juni overgav Utrecht sig. Et par dage senere stod franskmændene i stilling uden for Amsterdam. Den nederlandske regering forsøgte at søge om fred, men de franske krav var så urimelige, at et folkeligt oprør den 27. august væltede regeringen, og prins Vilhelm II af Oranien blev indsat ved magten. Vilhelms desperate reaktion på den franske trussel var at beordre digerne åbnet, hvilket bogstaveligt talt gjorde Amsterdam til en ø.
Der fulgte et dødvande, hvor franskmændene var involveret i en grusom guerillakrig i det hollandske landskab. Den habsburgske kejser sluttede sig til hollænderne, og det samme gjorde Brandenburg og Spanien. Ludvigs hære generobrede Franche-Comté – og gjorde den til den franske provins Burgund en gang for alle – og besejrede østrigerne i Lorraine. Den 5. januar 1675 besejrede Turenne de kejserlige styrker ved Turckheim, hvilket igen gav franskmændene mulighed for at krydse Rhinen. Men den 27. juli blev Turenne dræbt ved Sasbach, og Condé trak sig tilbage. Alligevel fortsatte franskmændene med at vinde sejre, og deres konge deltog stadig lejlighedsvis i slag og belejringer, som f.eks. indtagelsen af Valenciennes den 17. marts 1677.
I august 1678 sluttede krigen endelig med underskrivelsen af traktaten i Nijmegen. Igen var det i høj grad en fransk triumf på Spaniens bekostning – Louis erhvervede Lothringen, Alsace, Bourgogne, Freiburg og Brisach samt en større del af Flandern.
Louis udtænkte nu en ny erobringsplan. Han oprettede Chambers of Reunion, en komité, hvis opgave var at finkæmme arkiverne for at finde frem til ethvert krav Frankrig nogensinde kunne have haft på områderne Alsace-Lothringen. Hvis Frankrig en gang havde kontrolleret en region, var Louis fast besluttet på, at det skulle ske igen. Da listen var udarbejdet, begyndte han den langsomme proces med at annektere landområder. De fleste erhvervelser var små og tilhørte mindre tyske fyrster – næppe en krigserklæring værd. Da Ludvig imidlertid annekterede kejserbyen Strasbourg i 1681, efterfulgt af Luxembourg i 1684, gik han igen for vidt. I 1686 begyndte en koalition, kendt som Augsburgske Forbund, at danne sig mod ham. I 1688 væltede hans uforsonlige hollandske modstander, Vilhelm af Oranien, til Ludvigs forfærdelse kong Jakob II af England og tilføjede efterfølgende England til Augsburgske Forbund sammen med Nederlandene, Spanien, Savoyen, Sverige og Habsburgerriget.
I bevidstheden om den forestående krig slog Ludvig først til og invaderede Pfalz. Igen faldt fæstningerne hurtigt for den franske hær, men uanset hvor mange slag franskmændene vandt, stillede Augsburgs Forbund endnu en hær op. For Ligaen var dette en krig uden håndgribelige mål, bortset fra at reducere den franske magt.
Den vigtigste begivenhed fandt sted den 10. juli 1690, da den franske flåde under admiral Anne Hilarion de Costentin, comte de Tourville, opnåede en sejr over en engelsk-hollandsk flåde ved Beachy Head. Vejen var herefter banet for en invasion af England og et forsøg på at genindsætte Jakob II på den engelske trone, men denne mulighed gik tabt, da Tourville mistede 12 skibe i kølvandet på slagene ved Barfleur og La Hougue i maj og juni 1692.
Med faldet af Namur i 1695 begyndte myten om den franske uovervindelighed at erodere. På det tidspunkt var Ludvigs største marskaller døde – ligesom hans krigsminister Louvois, der døde i 1691 – og den aldrende solkonges egen dømmekraft begyndte at vise tegn på forfald.
I 1697 havde Ludvig fået nok og indgik traktaten i Rijswijk, hvori Frankrig tilbageleverede alt, hvad det havde taget siden Nijmegen-traktaten – Lothringen, Catalonien, Flandern, Luxembourg, Rhinfæstningerne – med undtagelse af Strasbourg og de alsatiske områder. På hjemmefronten klagede franskmændene, som havde kritiseret den tiårige krig, nu over, at der var blevet givet for meget væk. Ikke desto mindre forblev Frankrig den førende magt i Europa, og Ludvig tænkte måske allerede over de muligheder, som den politiske situation i Spanien gav.
Carlos II af Spanien, kendt som “Carlos den forheksede”, var en medfødt handicappet konge uden arving. Der var tre mulige efterfølgere til den spanske krone, og den ene fra Bayern døde før Carlos. De to resterende kandidater var fra Habsburg Østrig og Bourbon Frankrig. Hvem der end efterfulgte Carlos stod til at få Spaniens enorme domæner, som strakte sig fra Sicilien til Belgien og fra Sydamerika til Filippinerne.
Spanien havde tidligere været under de habsburgske kongers herredømme, og deres dage med dominans over Frankrig lå mindre end et århundrede tilbage. Ludvig XIV ønskede ikke at se Frankrig omringet af habsburgerne igen. Det ville kong William III af England heller ikke, hvis hjemland Nederlandene engang havde været under direkte spansk dominans. De to tidligere fjender sammensvor sig derfor for at finde et kompromis. Østrig afviste imidlertid hårdnakket deres forslag om en deling af de spanske besiddelser.
Spanierne, der var lige så afvisende over for ideen, henvendte sig til Carlos II’s testamente, der var skrevet en måned før hans død den 1. november 1700. Det udpegede klart hans efterfølger til at være “den anden søn af Dauphin af Frankrig, efterfølgeren til alle hans kongeriger uden nogen undtagelse” – det vil sige Philippe de Bourbon, duc d’Anjou og Louis XIV’s barnebarn. Hvis Philippe døde, ville den spanske trone overgå til det østrigske hus Habsburg.
Louis XIV stod over for den største beslutning i sit liv, men han så intet andet valg end at sætte sit 16-årige barnebarn på tronen og erklærede storslået, at grænserne mellem Frankrig og Spanien var ophævet ved at sige: “Fremover er der ingen Pyrenæer”. Resultatet blev som forventet endnu en krig, der satte Frankrig og Bayern over for en storalliance bestående af Østrig, Preussen, Hannover, Portugal, Nederlandene og England, som snart fik selskab af hertugen af Savoyen.
Louis forsøgte sig med de sædvanlige aggressive indledende træk, men hans hær havde ikke længere en enkelt stor leder, hvorimod England havde Sir John Churchill, den senere hertug af Marlborough, og østrigerne blev kommanderet af den lige så strålende prins Eugen af Savoyen. Franskmændene tabte en række slag, især ved Blenheim den 13. august 1704 – deres værste nederlag på landjorden i århundreder – som permanent fjernede dem fra Bayern, og ved Ramillies den 22. maj 1706, som drev dem ud af Flandern.
Efter Blenheim syntes krigen så godt som slut. Ludvig forsøgte at søge om fred, men vilkårene var uacceptable. England blev på opfordring fra portugiserne involveret i en invasion af Spanien i et forsøg på at indsætte den østrigske kandidat på tronen. Det viste sig at være en kostbar fejltagelse, for spanierne, der stod fast bag den “retmæssige” kong Philip, gjorde bitter modstand.
Så døde den østrigske kejser – som også var Habsburgernes kandidat til den spanske trone – i 1711. England, der aldrig var begejstret for en sammensmeltning af den østrigske og den spanske krone, sluttede en separat fred med Frankrig. Prins Eugen blev udmanøvreret i Flandern efter den franske marskal Claude Louis Hector, duc de Villars, sejr ved Denain den 24. juli 1712, hvilket eliminerede den direkte trussel, som prins Eugen havde udgjort mod Paris.
I 1713 blev Utrecht-traktaten underskrevet, der anerkendte Filip som konge af Spanien og Vestindien og efterlod Frankrig i besiddelse af den venstre bred af den øvre del af Rhinen. De spanske Nederlandene blev uddelt til østrigerne sammen med Napoli og Milano. Fæstningerne i Flandern blev overdraget til hollænderne. Sicilien og Nice blev givet til Savoyen. England opnåede omfattende gevinster i Fransk Canada, ligesom England beholdt Gibraltar.
I virkeligheden klarede Frankrig sig godt og mistede kun lidt land. Ved sin død i 1715 kunne Ludvig XIV hævde, at han uigenkaldeligt havde brudt den habsburgske ring omkring sit kongerige og forvandlet Frankrig fra en kæmpende, politisk splittet enhed til den førende magt på det europæiske kontinent.