Et kromosom er en pakke, der indeholder en del af et genom – det vil sige, at det indeholder nogle af en organismes gener. Det vigtige ord her er “pakke”: kromosomer hjælper en celle med at holde en stor mængde genetisk information pæn, organiseret og kompakt.
Kromosomer er lavet af DNA og protein. De fleste levende væsener har kromosomer, der er lineære, som stumper af fedttråd, og som opbevares i kernen, en kugleformet sæk i cellen.
Hvor mange kromosomer har organismer?
I nogle få meget enkle former for liv, f.eks. bakterier, er hele genomet pakket ind i et enkelt kromosom. Men andre organismer, hvis genomer er tusind eller endog en million gange større end bakteriers, fordeler deres arvemateriale på en række forskellige kromosomer. Præcis hvor mange kromosomer der er tale om, afhænger af arten. En myg har 6 kromosomer, en ærteplante har 14, en solsikke 34, et menneske 46 og en hund 78.
Tæt beslægtede arter har tendens til at have et lignende antal kromosomer. For eksempel har chimpanser, vores nærmeste fætre og kusiner, 48 kromosomer i hver af deres celler. Men bortset fra denne generelle regel er der meget lidt rim og rytme eller grund til, hvor mange kromosomer en art har. Det ville være praktisk, hvis der fandtes en slags “evolutionær stige”, hvor mere komplekse organismer har flere kromosomer, men sådan fungerer naturen ikke. Guldfisk, som bruger deres dage på at svømme i cirkler, dovent blæse bobler og svæve i nærheden af toppen af deres bowle i forventning om fiskeflager, har 94 kromosomer. Katte, med deres skarpe jagtteknikker og tusind måder at snurrende manipulere mennesker på, har kun 38.
Hvad gør et kromosom forskelligt fra et andet?
Og selv om de forskellige kromosomer ligner hinanden i deres grundlæggende udseende, varierer de en smule i størrelse og form. Når kromosomer farves med fluorescerende farvestoffer, udvikler de desuden særprægede mønstre af lyse og mørke bånd. Disse subtile forskelle gør det muligt for cellebiologer at skelne forskellige kromosomer fra hinanden, på samme måde som feltbiologer lærer at skelne medlemmer af en flok hvaler fra hinanden ved hjælp af mærker og ar på deres finner.
Det største kromosom i en organisme omtales normalt som kromosom 1, det næststørste som kromosom 2 og så videre. Forskellige kromosomer indeholder forskellige gener. Det vil sige, at hvert kromosom indeholder en bestemt del af genomet. Hos mennesker findes f.eks. genet for alfa-globin, en del af det hæmoglobinprotein, der transporterer ilt i røde blodlegemer, på kromosom 16. Genet for betaglobin, den anden del af hæmoglobinproteinet, findes på kromosom 11.
Kromosomer kan fotograferes og ordnes i størrelsesorden for at fremstille en karyotype, et skema, som forskere bruger til at studere kromosomer. En karyotype er ikke detaljeret nok til at fortælle dig om de enkelte gener på et kromosom, men den kan fortælle dig, om kromosomerne som helhed er i orden, og den kan hjælpe lægerne med at diagnosticere og forstå sygdomme. Personer med Downs syndrom har f.eks. for mange kromosomer, og kromosomomomomlægninger (når en del af et kromosom brydes af og fæstner sig igen til et andet kromosom) er forbundet med visse kræftformer.
Et hurtigt blik på en karyotype fortæller dig en af de vigtigste fakta om kromosomer: De kommer parvis. Medlemmerne af et par har samme størrelse og form, og de har de samme båndmønstre. Med andre ord har hver person faktisk to kopier af kromosom 1, to kopier af kromosom 2 og så videre. Menneskelige celler indeholder 23 kromosompar.
De fleste af en organismes kromosomer – normalt alle undtagen et par – kaldes autosomer, som er de samme hos hanner og hunner. Mennesker har 22 par autosomer.
Mange organismer har også et par kønskromosomer, som er forskellige for hanner og hunner. Hos mennesker har en hun to identiske kønskromosomer. En han har et kønskromosom, der ligner hunnens, og et, der er mindre og anderledes formet. I videnskabelig forkortelse betegnes hunnens kønskromosomer som XX, og mandens som XY.
Kønskromosomerne hos mange andre arter har et lignende mønster, men det er ikke den eneste mulighed. Hos græshopper har hunnerne to identiske kønskromosomer, mens hannerne kun har ét kønskromosom og betegnes som XO. Hos fugle, sommerfugle og møl er det hannerne, der har to identiske kønskromosomer – de er XX, mens hunnerne er XY eller XO.