Fundet af Tanner Chesnuts kæntrede kajak, der flød tom i Miramonte Reservoir om aftenen den 16. maj, satte en uvant kæde af begivenheder i gang i San Miguel County, der er indespærret af land. Inden længe fik lokale myndigheder som sheriffens kontor og Colorado Parks and Wildlife selskab på Miramonte-kysten af dykkere fra National Park System’s redningsenhed og medlemmer af Grand County (Utah) Search & Rescue team, som medbragte en hund, der var trænet til at lokalisere lig i vand.
Undersøgelsen blev suspenderet og genoptaget tre gange. Summit County Search & Rescue – som for nylig anskaffede sig et topmoderne, fjernstyret køretøj (ROV) til søgning under vand til 60.000 dollars – sluttede sig til eftersøgningen i den anden uge. Den 25. maj brugte betjente 15 timer på at patruljere Miramontes 405 acres med ROV’en, og selv om apparatet havde fundet kadavere i langt dybere og mere grumset vand – gik det også tomt.
Søgningen blev afblæst igen.
Men så, den 28. maj, var en officer fra Department of Wildlife, der var stationeret ved Miramonte, ved at scanne søen med en kikkert og spottede noget, der flød på overfladen i en lavvandet del af reservoiret, sagde sherif Bill Masters. “Han underrettede os, og vi var i stand til at vade derud og bjærge (Chesnuts) lig.
“Det er ikke særlig behageligt, men gasser i et forrådnende lig får det til sidst til at stige op, fordi det bliver mindre tæt end vandet. Undersheriff Eric Berg havde faktisk en tabel, der kalibrerer tiden under vandet og vandtemperaturen for at forudsige, hvornår et nedsænket lig vil flyde op til overfladen, og (hans forudsigelse) var stort set lige på kornet.”
Sagde Masters: “Vi havde markeret med bøjer det sted, hvor den kæntrede kajak blev fundet, og liget kom op til overfladen et par hundrede meter fra bøjerne.”
Chesnuts familie gennemgik en pinefuld periode på 12 dage mellem kajakroerens forsvinden og bjærgningen af hans lig. Alligevel har andre drukneofre tilbragt langt mere tid i Davy Jones’ skab.
I 2011 blev dykkeren Don Windeckers lig fundet 265 fod under overfladen af Lake Tahoe; han var forsvundet i 1994. Hans lig, der stadig var klædt i en våddragt, havde været holdt nede i 17 år af sit vægtbælte og sin luftflaske. Ifølge Los Angeles Times er fire andre dykkere fortsat savnet i det samme område, som er berygtet for at opsluge ofre.
Sådan blev liget af en mand fra Iowa for nylig bjærget fra Lake Michigan 13 år efter, at han var omkommet.
Bjærgning af lig under vandet er en overraskende kompleks affære. Mange myndigheder tager Dive Rescue International Body Recovery System med til eftersøgningsstederne. Det er en ligpose, der er en blanding af nylonforstærket vinyl og kraftigt vævet polyesternet, som giver mulighed for hurtig dræning, men samtidig bevarer vigtige retsmedicinske beviser intakte. Skaberne har designet den til at blive transporteret lige under overfladen for at holde indholdet privat for tilskuere og for at forblive følsomt over for offerets familie.
Så er der VideoRay Pro 4, det apparat til 60.000 dollars, som Summit County SAR har medbragt til Miramonte. SummitCounty har et sådant apparat, fordi det forvalter Dillon Reservoir, som – med sine 3.233 acres – er otte gange større end Miramonte Reservoir.
VideoRay beskriver Pro 4 som “den mest avancerede, kompetente og alsidige lille ROV på markedet i dag”. Pro 4 vejer omkring 5 pund og kan dykke op til 1.000 fod under overfladen med sine fire thrusters og bevæge sig med omkring 4 knob med en strøm. Den er udstyret med en mekanisk klo, der kan gribe fat med et tryk på op til fem pund, hvilket er nok til at kunne gribe fat i en krop og trække den op til overfladen, mens den bliver trukket op i sin snor. Pro 4’s billeddannende sonar har en rækkevidde på 300 fod, og dens farvekamera med dynamisk rækkevidde har LED-belysning, der kan oplyse den mørkeste søbund.
Repræsentanter fra Summit County Sheriff’s Office kunne ikke forklare, hvorfor de ikke kunne lokalisere Chesnuts lig i betragtning af Pro 4’s tidligere succes i vanskeligere situationer og på dybere vand.
Det er her, det menneskelige element kommer ind i billedet.
Som en professionel dykker for retshåndhævende myndigheder i Florida fortalte til Reddit-webstedet: “Vi fik engang et opkald om en forsvundet person og blev bedt om at søge på bunden af en stor dam. … Vi kørte et godt gittermønster og manglede ikke noget område … Og så mærkede jeg noget. Var det en fisk? Ryggen af min hånd ramte noget, da jeg viftede med den. Jeg rakte tilbage igen. Og så skete det! Noget klamrede sig med al sin kraft fast til mit venstre håndled. Først troede jeg, at det var den tredje dykker, der lavede en spøg med mig. Men til min rædsel indså jeg så, at det ikke var det. Det var ganske vist en hånd, men den var kold og hård og holdt mig i et dødsgreb!
“Jeg gik i panik, det indrømmer jeg. Jeg gav slip på min træningsofficer og begyndte at slå mig … På land (efter at have bragt et kvindekroppe op) sagde min uddannelsesofficer til mig: “Den kvinde tog ikke fat i dit håndled. Vi svømmede rundt, rørte rundt i tingene og fik hendes krop til at flyde op fra bunden, så vi lettere kunne finde hende. Dit håndled ramte tilfældigvis hendes hånd lige akkurat rigtigt, og du fik fat i hende. Det var det hele. Og næste gang det samme sker, skal du huske, hvad jeg fortalte dig.””
Masters har aldrig oplevet en så grum redningsaktion. Men selv om San Miguel County fortsat er indlandskendt med de eneste betydelige vandområder Trout Lake, Woods Lake og Miramonte, var sidste måneds operation til bjærgning af lig under vandet ikke amtets første. Den hjalp for fire år siden, da et fly med fem passagerer styrtede ned i Ridgway-reservoiret og sad fast i slammet under overfladen.
“Vi havde også en hændelse i 1992”, sagde Masters. “En kvinde flød på en luftmadras i Miramonte, da vinden blæste hende væk fra kysten, og en mand forsøgte at svømme ud til hende. Han var stadig iført jeans (som tyngede ham ned). Inden han nåede frem til hende, druknede han. Pigen så præcis, hvor han gik ned. Vandet var dog så grumset, at det tog en dag eller to med dykning af et hold fra Grand Junction at finde ham.”
Tilføjede Masters: “Efter den hændelse anskaffede vi våddragter til koldt vejr, og gutterne begyndte at træne i redningsaktioner under vandet. Men de mistede interessen, fordi vi aldrig fik nogen opkald. Måske vil vi begynde at få flere nu: Med den øgede brug af havkajakker og stand-up paddleboards har vi mange flere mennesker, der bruger Miramonte til andre formål end fiskeri.”