Langston Hughes' Indflydelse på Harlem renæssancen

I Harlem renæssancen, som fandt sted omtrent fra 1920’erne til midten af 30’erne, blomstrede mange sorte kunstnere, da den offentlige interesse for deres arbejde tog fart. En af renæssancens førende personer var digteren og forfatteren Langston Hughes.

Hughes satte ikke kun sit præg på denne kunstneriske bevægelse ved at bryde grænser med sin poesi, han trak på internationale erfaringer, fandt åndsfæller blandt sine kunstnerkolleger, tog stilling til den sorte kunsts muligheder og fik indflydelse på, hvordan Harlemrenæssancen ville blive husket.

Hughes stod op for sorte kunstnere

George Schuyler, redaktør for en sort avis i Pittsburgh, skrev artiklen “The Negro-Art Hokum” til en udgave af The Nation i juni 1926.

Artiklen afviste eksistensen af “negerkunst” og hævdede, at afroamerikanske kunstnere delte europæiske påvirkninger med deres hvide kolleger og derfor producerede den samme slags værker. Spirituals og jazz, med deres klare forbindelser til sorte kunstnere, blev afvist som folkekunst.

Hughes blev opfordret til at komme med et svar og skrev “The Negro Artist and the Racial Mountain”. Heri beskrev han sorte kunstnere, der afviser deres raceidentitet, som “det bjerg, der står i vejen for enhver sand negerkunst i Amerika”. Men han erklærede, at i stedet for at ignorere deres identitet, “har vi yngre negerkunstnere, der skaber nu, til hensigt at udtrykke vores individuelle, mørkhudede selv uden frygt eller skam”.

Denne klare opfordring til vigtigheden af at forfølge kunst ud fra et sort perspektiv var ikke kun filosofien bag mange af Hughes’ værker, men den blev også afspejlet i hele Harlem Renaissance.

Nogle kritikere kaldte Hughes’ digte for “low-rate”

Hughes brød ny vej i poesien, da han begyndte at skrive vers, der indarbejdede, hvordan sorte mennesker talte og den jazz- og bluesmusik, de spillede. Han gik forrest i udnyttelsen af bluesformen i poesi med “The Weary Blues”, som blev skrevet i 1923 og udkom i hans samling The Weary Blues fra 1926.

Hughes’ næste digtsamling – udgivet i februar 1927 under den kontroversielle titel Fine Clothes to the Jew – beskrev sorte liv uden for den veluddannede over- og middelklasse, herunder drukkenbolte og prostituerede.

En overvægt af sorte kritikere protesterede mod, hvad de mente var negative karakteristikker af afroamerikanere – mange sorte karakterer skabt af hvide bestod allerede af karikaturer og stereotyper, og disse kritikere ønskede i stedet at se positive skildringer. Nogle var så rasende, at de angreb Hughes på tryk, og en af dem kaldte ham “Harlem-poeten af lav klasse.”

Men Hughes troede på, at alle sorte mennesker var værdige til at optræde i kunsten, uanset deres sociale status. Han hævdede: “Mine digte er uhøflige. Men det er livet også.” Og selv om mange af hans samtidige måske ikke kunne se fordelene ved det, kom samlingen til at blive betragtet som en af Hughes’ bedste. (Digteren endte med at give ham ret i, at titlen – en henvisning til at sælge tøj til jødiske pantelånere i hårde tider – var et dårligt valg.)

Hughes’ rejser var med til at give ham forskellige perspektiver

Hughes kom til Harlem i 1921, men rejste snart rundt i verden som sømand og tog forskellige jobs rundt omkring på kloden. Faktisk tilbragte han mere tid uden for Harlem end i Harlem i løbet af Harlem Renaissance.

Hans rejser, sammen med det faktum, at han havde boet flere forskellige steder som barn og havde besøgt sin far i Mexico, gjorde det muligt for Hughes at bringe forskellige perspektiver og tilgange til det arbejde, han skabte.

I 1923, da det skib, han arbejdede på, besøgte Afrikas vestkyst, fik Hughes, der beskrev sig selv som havende “kobberbrun hud og glat sort hår”, et medlem af Kru-stammen til at fortælle ham, at han var en hvid mand, ikke en sort mand.

Hughes boede i Paris i en del af 1924, hvor han ernærede sig som dørmand og mødte sorte jazzmusikere. Og i efteråret 1924 oplevede Hughes, at mange hvide sømænd blev ansat i stedet for ham, da han desperat ledte efter et skib, der kunne bringe ham hjem fra Genova i Italien. Dette førte til hans klagende, stærke digt “I, Too”, en meditation over den dag, hvor en sådan ulige behandling ville ophøre.

Hughes og andre unge sorte kunstnere dannede en støttegruppe

I 1925 var Hughes tilbage i USA, hvor han blev mødt med rosende ord. Han gik snart på Lincoln University i Pennsylvania, men vendte tilbage til Harlem i sommeren 1926.

Der dannede han sammen med andre unge Harlem Renaissance-kunstnere som romanforfatteren Wallace Thurman, forfatteren Zora Neale Hurston, kunstneren Gwendolyn Bennett og maleren Aaron Douglas en støttegruppe.

Hughes var med i gruppens beslutning om at samarbejde om Fire!!!, et magasin, der var beregnet til unge sorte kunstnere som dem selv. I stedet for de begrænsninger på indholdet, som de blev mødt med i mere stillestående publikationer som NAACP’s Crisis magazine, sigtede de mod at tage fat på et bredere, ucensureret udvalg af emner, herunder sex og race.

Det lykkedes desværre kun gruppen at udgive et enkelt nummer af Fire!!!. (Og Hughes og Hurston blev uvenner efter et mislykket samarbejde om et teaterstykke kaldet Mule Bone). Men ved at skabe bladet havde Hughes og de andre alligevel taget stilling til den slags idéer, som de ønskede at forfølge fremover.

Han fortsatte med at udbrede kendskabet til Harlem Renaissance længe efter, at den var forbi

Ud over det, han skrev under Harlem Renaissance, var Hughes med til at gøre selve bevægelsen mere kendt. I 1931 begav han sig ud på en turné for at læse sine digte op i hele Sydstaterne. Hans honorar var angiveligt 50 dollars, men han ville sænke beløbet eller helt give afkald på det på steder, der ikke havde råd.

Hans turné og hans villighed til at levere gratis programmer, når det var nødvendigt, hjalp mange til at stifte bekendtskab med Harlem Renaissance.

Og i sin selvbiografi The Big Sea (1940) gav Hughes en førstehåndsberetning om Harlem Renaissance i et afsnit med titlen “Black Renaissance”. Hans beskrivelser af mennesker, kunst og gang i den skulle få indflydelse på, hvordan bevægelsen blev forstået og husket.

Hughes var endda med til at ændre navnet på æraen fra “Negro Renaissance” til “Harlem Renaissance”, da hans bog var en af de første til at bruge sidstnævnte betegnelse.