Med Australian Open lige rundt om hjørnet, lad os tage en tur ned ad memory lane for at mindes den mand, der bragte storhed til australsk tennis – Rod Laver.
Rod Laver betragtes ikke kun som en af de største australske tennisspillere gennem tiderne, men er også blevet hævdet som en af de største tennisspillere på verdensplan. Hans karrieremæssige succes i tennissporten har ikke kun givet ham æren af at få opkaldt Australian Open-centerbanen, Rod Laver Arena, efter sig, men også den årlige Team Europe vs. Team World-turnering, Laver Cup.
Australsk tennis var begyndt at nå sit højdepunkt omkring 50’erne og 60’erne med store spillere som Ken Rosewall, Roy Emerson og John Newcombe, der sprang ind på scenen og repræsenterede landet downunder i stor stil. Det var dog Rod Laver, der stod i spidsen for denne bevægelse, idet han absolut dominerede 60’ernes tennisæra med 11 Grand Slam-sejre alene i det årti.
I 1962 blev Rod Laver blot den anden mand i verden til at vinde alle fire Grand Slam-turneringer i det pågældende kalenderår, en bedrift, som tidligere var blevet opnået af den amerikanske spiller Don Budge i 1938. Dette var en enorm milepæl for australsk tennis, og verden begyndte at anerkende Australien som et af verdens “tennisknudepunkter”, der besidder et arsenal af spillere i verdensklasse.
Som 60’erne skred frem, blev det relevant, at tennisscenen blev domineret af australierne, idet 32 ud af de 40 Grand Slams, der blev spillet i løbet af årtiet 1960-1969, blev vundet af en australsk spiller. Denne præstation var en fælles indsats af Rod Laver og Roy Emerson, Australiens bedste spillere på det tidspunkt, som tilsammen opnåede 23 Grand Slam-mesterskabstitler i 60’erne.
Selv når Rod Laver og Roy Emerson ikke var på banen i Grand Slam-finalerne, stod Australiens enorme arsenal af tennisstjerner ofte på spring for at vinde titlen. Sådanne spillere var bl.a. Neale Fraser, Fred Stolle og John Newcombe, som alle sikrede sig mere end én Grand Slam-turnering i 60’erne.
Sammenfattende var der næsten altid en australsk spiller, der var i finalen i en Grand Slam-turnering i 60’erne, og til tider var der endda to australiere, der kæmpede om titlen. Mens Rod Laver ikke var den mest fuldbyrdede australske Grand Slam-vinder, da denne bedrift blev overgået af Roy Emerson, der sikrede sig 12 i løbet af sin karriere sammenlignet med Lavers 11 titler, er der andre mere fremtrædende årsager, der gav anledning til arven fra Rod Laver, der i det væsentlige blev den australske tennis’ fader.
Måske en af de største bedrifter, der kan opnås i ens tenniskarriere, at vinde alle fire Grand Slams inden for samme kalenderår, er en bedrift, der kræver det yderste af dedikation, fokus og indsats for at opnå den. Rod Laver blev ikke blot den anden mand nogensinde til at gøre dette i 1962, men blev den første mand nogensinde til at opnå bedriften to gange, idet han gentog endnu en kalender Grand Slam-sejr i 1969 og dermed fuldstændig dominerede 2 hele år af professionel tennis i 1960’erne.
Hvad mange ikke ved om Rod Laver, er hans enorme succes uden for Grand Slam-tennis, som i det væsentlige drev ham til højere højder end sine højtstående australske kammerater. Sådanne præstationer omfatter, men er ikke begrænset til, at han førte det australske Davis Cup-hold til sejr ved 5 lejligheder i en æra, hvor Davis Cup var lige så betydningsfuld som Grand Slams, hvilket gør dette til en enorm bedrift for Rod Laver og Australiens status i tennisverdenen.
Rod Lavers succes i tennis er lidt mere kompleks at beskrive ved hjælp af moderne ATP Tour-terminologi, da mange begivenheder er blevet omdøbt og omstruktureret. Derudover har andre turneringer, såsom Davis Cup, mistet meget af deres betydning, hvilket kan nedtone den sande karakter af nogle af Lavers bedrifter.
Hvor den åbne æra af Grand Slam-tennis eksisterede, dvs. før 1968, havde professionelle spillere ikke lov til at konkurrere i Grand Slam-tennis, da disse oprindeligt var forbeholdt amatørspillere. Da Rod Laver blev professionel i 1963, var årene mellem 1963 og 1968 en tid, hvor Laver ikke måtte deltage i Grand Slams, fordi han var professionel og Open Era endnu ikke var begyndt.
Det, som mange mennesker ikke er klar over, er, at Rod Laver i denne periode deltog i professionelle turneringer, der er kendt som “Pro Slams”, og som bestod af Wembley Pro, US Pro og French Pro. Utroligt nok sikrede Rod Laver sig endnu en kalenderårssejr under Pro Slams i 1967, hvilket giver ham i alt 8 Pro Slam-titler i løbet af de 5 år, han var væk fra amatør Grand Slam-turneringerne.
Fantastisk nok ville det betyde, at Rod Laver vandt 11 Grand Slam-titler og 8 Pro Slam-titler, hvilket giver ham i alt 19 Major-titler i tennissingle, hvilket kan måle sig med de vanvittigt høje tal, vi ser fra de ‘Big 3’ i dag. Da Davis Cup’en desuden svarede til en Grand Slam-titel i den periode, kan vi medregne Lavers 5 Davis Cup-titler til i alt 24 Major-titler i hans navn, hvilket overgår alle historiens spilleres krav på Major-titler.
Selvfølgelig er Rod Lavers præstationer absolut forbløffende, og når man forstår det rigtigt, er det let at se, hvordan han har opnået en så legendarisk status i sporten. Hans præstationer kan helt klart sammenlignes med nutidens “Big 3”, og det, han har gjort for ikke blot australsk tennis, men for tennis som helhed, er virkelig bemærkelsesværdigt i enhver forstand.