Leland Stanford opbyggede sin rigdom med jernbaner i det 19. århundrede – en æra med grov politik og kammeratlig kapitalisme. Han er dog bedst kendt i dag som grundlæggeren af et af verdens mest anerkendte universiteter, en institution, der bragte eliteuddannelse vest for Rocky Mountains og skabte mange af det 20. århundredes teknologiske landvindinger.
Født i 1824 og opvokset i Mohawk River-dalen nær Albany, New York, brugte A. Leland Stanford aldrig sit fornavn. (Det var Amasa.) Han studerede i den lille by Cazenovia, kom i lære som advokat i Albany og rejste vestpå i 1845 for at åbne en advokatpraksis i den nye stat Wisconsin. Stanford tilbragte syv år i Badger State, hvor han blev gift med Jane Lathrop i 1850. Men hans forretning gik i stå, og efter at en brand havde fortæret hans advokatkontor og bibliotek, vendte han blikket længere mod vest. I 1852 udvandrede han til Californien, hvor han sluttede sig til sine fem brødre.
Stanford startede med at arbejde i de underordnede virksomheder i forbindelse med den californiske guldfeber, hvor han havde en købmandsforretning og derefter en engrosforretning i Placer County. I 1855 sendte han bud efter Jane. Stanfords forretningskarriere steg i takt med hans politiske karriere. Han deltog i grundlæggelsen af Californiens republikanske parti og blev valgt til guvernør i 1861. Samme år blev han en af de fire hovedinvestorer i Central Pacific Railroad, som kongressen i 1862 gav tilladelse til at bygge den østgående del af den første transkontinentale jernbane.
Den transkontinentale jernbane var en bemærkelsesværdig ingeniørmæssig bedrift, især Central Pacifics herkuliske indsats for at skære spor gennem Sierra Nevadas højder. Stanford, som præsident for jernbanen, nød triumfen ved at slå det “gyldne spyd” på Promontory Summit i Utah den 10. maj 1869. Resten af sit liv ville Stanford forblive en af Californiens mest kendte personer. Fra 1868 til 1890 stod Stanford i spidsen for endnu en jernbane, Southern Pacific Railroad, som senere fusionerede med Central Pacific Railroad. I 1885 blev han valgt til det amerikanske senat.
Politiske manøvrer gjorde Stanford til en meget rig mand. Han deltog i Gilded Age’s værste praksisser: aktieudvanding, returkommissioner, rabatter, bestikkelse, aftalt spil, monopol. Der er ingen mulighed for at frifinde Stanford på denne front; hans deltagelse i sådanne ordninger er rigeligt dokumenteret i hans breve. En historiker om de transkontinentale jernbaner hævder, at datidens direktører gjorde deres modbydelige aktiviteter tydelige i korrespondance, til dels “fordi de svagere lys blandt dem, såsom Leland Stanford, måtte have så meget forklaret for sig.”
Stanford huskes dog bedst i dag, ikke for korruption, men for en hyldest til sit eneste barn. Leland DeWitt Stanford blev født i 1868 og kom efterhånden til at kalde sig Leland Stanford Jr. På en rejse til Europa i 1884 døde Leland Jr. af tyfus. Hans forældre var helt ude af sig selv. I deres sorg lovede Stanford-parret sig selv, at “Californiens børn skal være vores børn.”
Det, som Californiens børn havde brug for, var et moderne universitet, besluttede de. De rejste gennem Østen og besøgte gymnasier og universiteter langs Atlanterhavskysten. De lærte om den praktiske uddannelse og de anvendte videnskaber, der blev undervist på nye land-grant-institutioner som Cornell. Og de blev imponeret over de moderniserende reformer af læseplanerne på mange af de gamle eliteskoler som Harvard.
I 1885 grundlagde de Leland Stanford Junior University. Det skulle være privat, fællesuddannet, ikke-sekretarisk og gebyrfrit. Det skulle tilbyde en uddannelse, der skulle “gøre den færdiguddannede egnet til et nyttigt erhverv” – med fokus på ingeniørvidenskab, landbrug og andre praktiske discipliner ud over de liberale kunstarter og de grundlæggende videnskaber. Det var et bevidst mål at bryde den højere uddannelse fra dens nordøstlige kvælertag og bringe et stort universitet til Stillehavets kyster.
Stanfords var intimt involveret i stort set alle aspekter af universitetets planlægning. De placerede skolen på deres husdyrbrug i Palo Alto og hyrede Frederick Law Olmsted til at anlægge området. De valgte skolens udformning og besluttede sig for en hovedkvadreng med faciliteter lavet af lokale materialer, der afspejlede det nærliggende californiske landskab.
Med samlede donationer, der i dag ville beløbe sig til 478 millioner dollars, finansierede Stanford personligt universitetets drift i de første år. Da han døde i 1893, blev hans ejendom indefrosset på grund af føderale retssager om tilbagebetaling af lån i forbindelse med opførelsen af Central Pacific-linjen. I løbet af retssagens seks år holdt Jane universitetet flydende med sin egen løn som Leland’s eksekutor.
Stanford University tiltrak straks fremragende studerende; Herbert Hoover var i dets første klasse. Universitetet åbnede fagskoler inden for forretning, ingeniørvidenskab, medicin og jura, og snart opnåede det på en overbevisende måde det mål, som grundlæggerne havde sat sig, nemlig at gøre videregående uddannelse på højeste niveau til en virkelig national snarere end regional virksomhed. I 1939 åbnede to Stanford-alumner – Bill Hewlett og David Packard – en elektronikvirksomhed i deres garage i Palo Alto, hvilket gav anledning til det, der i dag kaldes Silicon Valley, og gjorde Stanford University til et af de mest kreative iværksættervirksomheder i den digitale tidsalder.
“Måske er det største beløb, der nogensinde er givet af en enkeltperson til et hvilket som helst formål, senator Stanfords gave”, skrev Andrew Carnegie i 1889, “som påtager sig at etablere på Stillehavskysten, hvor han har samlet sin enorme formue, et komplet universitet, som siges at medføre udgifter på ti millioner dollars, og som han kan forventes at give 20 millioner af sit overskud til.” Imponeret af Stanfords filantropi konkluderede Carnegie ganske enkelt: “Han er at misunde.”
~ Evan Sparks