Verdens mindste slangeart, der er så tynd som en spaghettienudel og lille nok til at kunne sidde på en amerikansk mønt, er blevet identificeret på den caribiske ø Barbados.
Arten, hvis voksne individer i gennemsnit er lige under 10 cm lange, blev opdaget af Blair Hedges, der er evolutionsbiolog ved Penn State. De anfører opdagelsen i tidsskriftet Zootaxa.
Hedges fandt den nye slange – en type trådslange – i et lille skovfragment på den østlige side af Barbados. Han mener, at arten er sjælden, fordi det meste af dens potentielle levested er blevet erstattet af bygninger og gårde. “Ødelæggelse af levesteder er en stor trussel mod biodiversiteten i hele verden”, sagde han. “Caribien er særligt sårbart, fordi det indeholder en usædvanlig høj procentdel af truede arter, og fordi disse dyr lever på øer, har de ingen steder at tage hen, når de mister deres levested.”
Hedges fastslog, at Barbados-arten er ny for videnskaben på baggrund af dens genetiske forskelle i forhold til andre slangearter og dens unikke farvemønster og skæl. Han fastslog også, at nogle gamle museumseksemplarer, der var blevet fejlidentificeret af andre forskere, faktisk tilhører denne nye art.
Videnskabsfolk bruger voksne dyr til at sammenligne størrelser blandt dyr, fordi størrelserne på voksne ikke varierer så meget som på unge dyr, og fordi unge dyr kan være sværere at finde. Desuden søger forskerne at måle både hanner og hunner af en art for at bestemme dens gennemsnitlige størrelse. Ved hjælp af disse metoder fastslog Hedges, at denne art, som han kaldte Leptotyphlops carlae, er den mindste af de mere end 3.100 kendte slangearter.
Ifølge Hedges har de mindste og største dyrearter en tendens til at findes på øer, hvor arterne kan udvikle sig over tid for at udfylde økologiske nicher i levesteder, der ikke er besat af andre organismer. Disse ledige nicher findes, fordi nogle typer organismer ved et tilfælde aldrig når frem til øerne. Hvis der f.eks. mangler en art tusindben på en ø, kan en slange udvikle sig til en meget lille art for at “udfylde” det manglende tusindbenets økologiske niche.
Hedges mener, at Barbados-slangen måske er på eller tæt på den mindste mulige størrelse for slanger, selv om han ikke kan sige med sikkerhed, at der ikke findes mindre arter – flere andre slangearter er næsten lige så små. Selv om det er muligt, at der findes en mindre art, er det usandsynligt at finde et sådant dyr. “Slanger kan blive forhindret af naturlig udvælgelse i at blive for små, fordi der under en vis størrelse måske ikke er noget at spise for deres unger”, sagde Hedges og tilføjede, at Barbados-slangen, ligesom andre slægtsarter, som den er beslægtet med, sandsynligvis primært lever af larver af myrer og termitter.
I modsætning til større arter – hvoraf nogle kan lægge op til 100 æg i et enkelt kuld – lægger de mindste slanger, og de mindste af andre dyrearter, normalt kun ét æg eller føder ét afkom. Desuden har de mindste dyr unger, der er forholdsmæssigt enorme i forhold til de voksne dyr. F.eks. er ungerne af de mindste slanger halvdelen af længden af en voksen, mens ungerne af de største slanger kun er en tiendedel af længden af en voksen. Barbados-slangen er ingen undtagelse fra dette mønster. Den producerer et enkelt slankt æg, der optager en betydelig del af moderens krop.
“Hvis en lille slange skulle få to afkom, ville hvert æg kun kunne optage halvdelen af den plads, der er afsat til reproduktion i dens krop. Men så ville hvert af de to udklækkede unger være halvt så stort som normalt og måske for lille til at fungere som slange eller i miljøet,” sagde Hedges. “Den kendsgerning, at små slanger kun producerer ét massivt æg — i forhold til moderens størrelse — tyder på, at den naturlige udvælgelse forsøger at holde størrelsen af de udklækkede unger over en kritisk grænse for at kunne overleve.”
Hedges har opdaget og beskrevet mere end 65 nye arter af padder og krybdyr i hele Caribien i løbet af sine genetiske og evolutionære undersøgelser. I den artikel, hvor han beskriver Leptotyphlops carlae-slangen, som han har opdaget på Barbados, beskriver han også en anden ny slange, som han har opdaget på den nærliggende ø St. Lucia, en ny trådslange, der er næsten lige så lille som slangen fra Barbados. At finde nye arter, indsamle dem og navngive dem er et nødvendigt første skridt for andre former for forskning. Hedges sagde, at denne udforskning og opdagelse af nye arter også er afgørende for beskyttelsen af den biologiske mangfoldighed. “Det er svært at beskytte en art, hvis man ikke ved, at den eksisterer,” sagde han.
Hedges og hans kolleger er også opdagerne af verdens mindste frø- og øglearter, som også blev fundet på de caribiske øer.
Funding til forskningen, der skal offentliggøres i Zootaxa, blev ydet af National Science Foundation og National Aeronautics and Space Administration.