David Nasser, Liberty Universitys campuspræst, gav onsdag en såkaldt personlig undskyldning til skolens studerende for den “syndige” opførsel af den forhenværende præsident Jerry Falwell Jr.
“Jeg er ked af det,” sagde Nasser, en senior vicepræsident, der har ledet åndelige programmer på den religiøse institution i de sidste seks år. “Efter min mening fortjener du som Liberty-studerende bedre. Og den forlegenhed, der er blevet bragt over jer som Liberty-studerende, og endnu vigtigere bragt over Kristi navn, er forkert.”
“Jeg ved, at mange af jer er såret, og det knuser mit hjerte,” tilføjede han. “Jeres bekymringer – hvis I er bekymrede – er berettigede. Hvis I ikke er bekymrede, bør I være bekymrede.”
Nassers kommentarer, som kom under den første gudstjeneste på hele campus i det akademiske år, repræsenterer den første – og eneste – offentlige irettesættelse af Falwell fra en nuværende Liberty-embedsmand, siden den skandaleplagede evangeliske leder sent mandag aften indgav sin afskedsbegæring.
Falwell, der havde været på orlov på ubestemt tid siden den 7. august, da han trådte tilbage, trådte tilbage, efter at en tidligere forretningspartner havde påstået, at han havde haft en årelang affære med ham og hans kone, Becki Falwell – en påstand, som Falwell’erne bestrider.
I en ca. timelang prædiken, der blev holdt på Liberty’s Williams Stadium foran hundredvis af studerende, sagde Nasser, at de, der er bekymrede over Falwells påståede handlinger, “har ret til at ønske at se strenge og hurtige ansvarlige handlinger for syndig opførsel.”
Men han understregede, at enhver ansvarlighed skal parres med “ekstravagant nåde og tilgivelse.”
“Det er okay at kalde synd for synd, synd,” sagde han. “Ved du hvorfor? Fordi det er den eneste måde, hvorpå man rent faktisk kan begynde at tage fat på den. Det er ikke kærlighed blot at blive i mørket og ikke kalde det skamfuldt, som Gud kalder skamfuldt. Og hvis vi ikke er villige til at stå ved den sandhed, hvad i alverden kalder vi os så overhovedet kristne for?”
Falwell har gentagne gange benægtet beskyldninger om forseelser i løbet af sin embedsperiode. I et kort interview torsdag bestred han antydningen af, at han havde syndet.
“Jeg ringede til Nasser og spurgte ham præcis, hvilken synd jeg havde begået,” sagde Falwell. “Han kunne og ville ikke svare og ville ikke svare. Han lagde bare på og vil nu ikke svare.”
Nasser bekræftede Falwells beretning i en erklæring efter den første online-publicering af denne historie.
“Det er sandt, at Jerry Falwell ringede til mig, og at jeg lagde røret på,” sagde Nasser. “Grunden til, at jeg gjorde det, var, fordi det hurtigt blev klart, at han ikke var interesseret i en egentlig, oprigtig diskussion om sin synd. Jeg elsker Jerry og Becki og ville hilse en oprigtig samtale velkommen.”
Onsdagens aftengudstjeneste i det fri, kendt som Campus Community, var den første store sammenkomst af studerende, siden efterårssemestret begyndte tidligere på ugen midt i den stadig rasende coronavirus-pandemi.
På en video af begivenheden kunne man se langt de fleste af de studerende i publikum bære ansigtsmasker og være spredt mindst et par meter fra hinanden. En talsmand for universitetet afviste onsdag at diskutere de coronavirus-relaterede forholdsregler på skolen.
På et tidspunkt i sine bemærkninger fortalte Nasser om afgangen af flere sorte medarbejdere, der tog deres afsked i protest i sommer, efter at Falwell havde offentliggjort et tweet, der påberåbte sig Gov. Ralph Northams blackface-skandale for at håne coronavirus-relaterede restriktioner.
Tweetetet, der blev sendt i slutningen af maj, indeholdt et racistisk billede af en person i blackface, der stod ved siden af en person i en Klu Klux Klan-kåbe trykt på en ansigtsmaske i et tilsyneladende forsøg på at latterliggøre Northams statsdækkende maske-mandat. Falwell undskyldte senere for tweetet efter at have stået over for hård modreaktion og efter at flere prominente sorte studerende-atleter og fakultetsmedlemmer forlod skolen.
Nasser sagde, at en nu tidligere medarbejder fortalte ham, at han følte, at han ikke længere kunne være forbundet med Liberty efter at have set det kontroversielle tweet.
“Jeg bad ham om at genoverveje,” sagde Nasser. “Men efter at han sagde nej, fortalte jeg ham også, at jeg elsker ham, og at jeg forstod og respekterede hans valg. Jeg tror, at han var lydig over for det, Gud kaldte ham til at gøre personligt.”
Nassers prædiken, som blev livestreamet til mere end 30.000 seere, blev godt modtaget af det større Liberty-fællesskab, selv blandt mangeårige kritikere af skolens ledelse.
“Tak @davidnasser for at undskylde over for Liberty-studerende i aften,” sagde Save71, en gruppe af fire tidligere Liberty-studerende, der havde lobbyet for, at skolen permanent afskedigede Falwell, på Twitter. “Mange flere af Liberty’s ledere er nødt til at gøre det samme. At sige undskyld er det første af mange nødvendige skridt, og vi er glade for, at I tog det.”
Save71 og andre tidligere studerende har tidligere kritiseret Nasser for handlinger, som de hævdede muliggjorde Falwells opførsel. I årevis har studerende og andre med tilknytning til universitetet opfordret Nasser til offentligt og direkte at udtale sig mod Falwells tidligere skandaler.
Tidligere på dagen holdt Jonathan Falwell, Jerry Falwell Jr.’s bror og seniorpræst ved Thomas Road Baptist Church, sin egen livestreamede prædiken for Liberty-studerende. I en forbigående henvisning til sin brors fratræden anerkendte den yngre Falwell de udfordringer, som de studerende nu står over for, herunder at tage undervisning under en pandemi og konfrontere “usikkerhed på grund af forandringer indenfor, selv på vores eget campus.”
Nasser forsøgte i sin undskyldning til de studerende at gøre det klart for sine tilhørere, at han mente, at universitetet ikke er defineret af dets forhold til den tidligere præsident. For at understrege sin pointe vendte han sig mod en sætning, som pastor Jerry Falwell Sr.
“Liberty er mere end et college. Vi er Guds college”, sagde Nasser. “Og som vores grundlægger altid sagde: ‘Hvis det er kristent, bør det være bedre’. Det skal i hvert fald være bedre end dette.”
Fra arkivet:
Her er et udvalg af News & Advance arkivfotos, der spænder over næsten 50 år i den afdøde pastor Jerry Falwell Sr.’s liv, grundlæggeren af Liberty University.