I sin frække opfindelse af en figur ved navn Marvin Pontiac, en obskur vestafrikanskfødt bluesmand, skabte avantgardekomponisten og saxofonisten John Lurie “en ironisk og målrettet opsigelse af de måder, hvorpå kritikere kanoniserer og tilbeder de fortabte og forsmåede”, skriver Amanda Petrusich i The New Yorker. Luries satire viser, hvordan den kritiske fetich for outsiderkunstnere har en vedvarende vægt: et hyperfokus på “misdannede, men alligevel gennemtrængende ideer” om klasse, race, uddannelse og evner som markører for primitiv autenticitet.
Tegningen “outsiderkunst” kan lyde nedladende og endog rovdyrisk, ladet med antagelser om, hvem der fortjener og hvem der ikke fortjener inklusion og handlekraft i kunstverdenen. Outsiderkunst bliver samlet, udstillet, katalogiseret og solgt, som regel ledsaget af en halvmytologi om kunstnerens marginale forhold. Alligevel synes kunstnerne selv sjældent at være de primære modtagere af nogen gavmildhed. I tilfældet med den fiktive Marvin Pontiac gør hans status som “død og hidtil uopdaget” spørgsmålet uvedkommende. Det samme gælder for den meget virkelige og måske mest berømte outsiderkunstner, hvis livshistorie til tider kan få Luries Pontiac til at virke undervurderet i sammenligning.
Den tilbageholdende hospitalsforvalter Henry Darger tilbragte sine tidlige år, efter at begge forældre døde, på et børnehjem og på Illinois Asylum for svagtbegavede børn. Han tilbragte sit næsten helt ensomme voksenliv i et værelse på anden sal på North Side i Chicago og gik dagligt til messe (ofte flere gange om dagen), inden han døde i 1973 på det samme alderdomshjem, hvor hans far døde. Han havde én ven, efterlod kun fire fotografier af sig selv, og hans få bekendte var ikke engang sikre på, hvordan man udtaler hans efternavn (det er et svært “g”). I sin sidste dagbogsnotat, nytårsdag 1971, skrev Darger: “Jeg havde en meget fattig intet som jul. Har aldrig haft en god jul i hele mit liv, ej heller et godt nytår, og nu… Jeg er meget bitter, men heldigvis ikke hævngerrig, selv om jeg føler, at det burde være sådan, jeg er.”
Så meget for “outsider”. Hvad angår etiketten “kunstner” – indskrevet på hans fattigdomsgrav (sammen med “beskytter af børn”) – chokerede Darger kunstverdenen, som ikke anede, at han overhovedet eksisterede, da hans udlejer opdagede maskinskriften på en uudgivet 15.000 sider lang fantasyroman, The Story of the Vivian Girls, in What is Known as the Realms of the Unreal, of the Glandeco-Angelinian War Storm, Caused by the Child Slave Rebellion (Historien om Vivian-pigerne i det, der er kendt som Realms of the Unreal, om den glandeco-angelinske krigsstorm, forårsaget af børneslaveoprøret). I hans lejlighed var der også en 8.500 opfølgningsroman, Further Adventures of the Vivian Girls in Chicago, og flere hundrede “panoramiske ‘illustrationer'”, noterer det “officielle” Henry Dargers websted: “
Disse værker, som vi lærer i PBS-videoen øverst på siden, “The Secret Life of Henry Darger”, sælges nu regelmæssigt for hundredtusindvis af dollars. Det lader til, at Darger aldrig havde til hensigt, at nogen skulle se dem overhovedet. Måske med god grund. Hans værker efterlader “en række modstridende indtryk”, skriver Edward Gómez på Hyperallergic, “en fejring af barndommens fylde og et strejf af pædofil perversion”. Sidstnævnte indtryk synes at have mindre at gøre med kriminelle seksuelle tilbøjeligheder end med nutidige kulturelle opfattelser af barndommen. Sammenlign for eksempel Dargers værk med Lewis Carrolls besættelse af børn, der er alarmerende for os i dag, men slet ikke usædvanlig dengang.
Så har Dargers hundredvis af “tegninger af nøgne, præpubertære piger, hvis kroppe fremtrædende omfatter mandlige kønsorganer” alligevel rejst alle mulige spørgsmål. Kritikere har peget på den åbenlyse indflydelse fra den victorianske børnelitteratur, men måske var Dargers egen smertefulde barndom, hans betydelige ubehag ved voksenverdenen og hans udtrykte ønske om at beskytte børn, der kunne lide på samme måde (en bekymring, som Charles Dickens delte), endnu mere gennemgribende. Få mere at vide om Dargers urolige og tragiske barndom i videoen Down the Rabbit Hole-biografien ovenfor, og se i disse to portrætter, hvorfor hans værk fortjener – på trods af, men ikke på grund af, at han var marginaliseret og mærkelig, at han var autodidakt, og at han ønskede, at hans kunst skulle forsvinde – den posthume anerkendelse, som det har fået. Ligesom den kvintessens outsider-kunstner, William Blake, efterlod Darger et dristigt originalt værk, der er lige så overbevisende og smukt som foruroligende og overjordisk.
For at dykke dybere ned i Dargers verden kan du se dokumentarfilmen The Realms of the Unreal fra 2004, som kan ses på Youtube eller købes på Amazon. Filmens trailer vises nedenfor.
Relateret indhold:
A Space of Their Own, a New Online Database, Will Feature Works by 600+ Overlooked Female Artists from the 15th-19th Centuries
Nearly 1,000 Paintings & Drawings by Vincent van Gogh Now Digitized and Put Online: Se/download samlingen
Lewis Carrolls fotografier af Alice Liddell, inspirationen til Alice i Eventyrland
Josh Jones er forfatter og musiker og bor i Durham, NC. Følg ham på @jdmagness.