Jean-Paul Marat (1743 -1793) var bedst kendt for sin rolle som radikal journalist og politiker under den franske revolution. Han var passioneret for de fattige klassers rettigheder, og de betragtede ham til gengæld som en helt. Men Marats kompromisløse og ofte voldelige synspunkter førte også til, at han fik mange fjender. En af disse var Charlotte Corday, en tilhænger af den politiske gruppe Girondinerne. Den 13. juli 1793 narrede Charlotte Marat til at lukke hende ind i hans lejlighed. Charlotte stak Marat ihjel i hans badekar (som han lå i timevis for at lindre en smertefuld hudsygdom), og hun blev senere stillet for retten og guillotineret for mordet på ham.
Jean-Jacques David, en nær ven af Marat, blev inviteret til at male Marat, inden han organiserede hans begravelse. De fleste detaljer i billedet er udsmykkede eller symbolske, men det lykkedes maleriet at cementere Marats ry blandt hans tilhængere som helt og martyr.
Det var revolutionerende i sit emne, men også i sin udformning, der skubbede grænserne for konventionel praksis, som i brugen af tomrum og lys for at give den blodige begivenhed en hellig fornemmelse. Selve maleriet faldt i unåde, da David døde, og blev skjult i mange årtier fra 1795, hvorefter det til sidst blev skænket til Det Kongelige Museum for Skønhedskunst i Bruxelles, den by, der var hjemsted for kunstneren efter hans eksil ved Napoleons fald.
Vidste du, at…
Kunstneren Richard Wilson genskabte dette maleri i et videoportræt i 2013 med Lady GaGa i rollen som Marat.