Dette hævdvundne begreb er let at forstå, da vi næsten helt sikkert alle har haft et mareridt på et eller andet tidspunkt og har oplevet den frygt og følelse af tab af kontrol, der er forbundet med det. Men hvad er et mareridt egentlig? Mareridt er drømme med dysphorisk indhold, som normalt resulterer i en pludselig opvågnen. Drømme opstår naturligvis typisk under REM-søvn (rapid eye movement). Laboratorieforskning har vist, at det er under den fysiologiske tilstand af REM-søvn, at den billeddannelse og komplekse udvikling, der er forbundet med drømme, finder sted. Drømmementation i ikke-rapid eye movement (NREM) søvn har derimod tendens til at være mere som tænkning eller gennemgang af erindringer. Forskning tyder dog på, at som natten skrider frem, kommer NREM-søvnens mentalisering til at ligne REM-søvnens mere.
REM er den fase af søvnen, hvor drømme har tendens til at være levende og have en tilsyneladende historiefortælling. I tilfælde af mareridt er historien en alvorlig trussel mod fysisk integritet, sikkerhed eller overlevelse og er forbundet med dysphorisk stemning. Mareridt kan være ekstremt realistiske eller indeholde fantasiaspekter eller begivenheder, som er umulige i en konsensusvirkelighed. Almindelige mareridtsscenarier spænder fra at blive jagtet af bevæbnede fjender, der er ude på alvorlig legemsbeskadigelse, til at blive holdt fanget af en ond heks fra Vesten, til at blive eksperimenteret med rumvæsener eller at blive grebet af zombier, mens man løber gennem en kirkegård i skumringen. Kendetegnende for et mareridt er, at det er præget af intense negative, ofte frygtindgydende følelser, og at mareridtet let kan genkaldes straks efter opvågningen. Erindringen om mareridtet kan hurtigt forsvinde med tiden eller kan genkaldes flere år senere.
Interessant nok viser forskning i drømme, at de fleste standarddrømme ikke er “søde”, men ofte involverer negative følelsesmæssige tilstande. I forskning, hvor frivillige forsøgspersoner blev vækket efter at være gået ind i REM-søvn, var ubehagelige følelsesmæssige tilstande dobbelt så sandsynlige som behagelige (se Zadra, & Domhoff). Mareridt indebærer normalt en større grad af ophidselse med en vis acceleration af hjertefrekvensen, men denne fysiske reaktion kan være relativt afdæmpet sammenlignet med intensiteten af det materiale, der opleves i drømmen. Dette er med til at skelne mareridt fra søvnskræk. I forbindelse med søvnskræmmebilleder sker der en opvågnen fra NREM-søvnen med intens fysiologisk ophidselse, herunder hurtig hjertefrekvens, hurtig vejrtrækning og svedtendens. Og i modsætning til REM-søvnadfærdsforstyrrelser er der typisk kun få eller ingen kropslige bevægelser i forbindelse med drømmeindholdet.
REM-søvnen er stærkt styret af den cirkadiske rytme og forekommer i den længste periode i den anden del af natten. De tidlige morgentimer er de mest sandsynlige tidspunkter for drømme og mareridt. Det er en skræmmende og ubehagelig oplevelse at vågne fra et mareridt tidligt om morgenen. Det er karakteristisk for mareridt, at årvågenhed og fuld orientering hurtigt vender tilbage. Heldigvis følger der ofte en stor lettelse efter erkendelsen af, at de forfærdelige begivenheder, som man lige har forestillet sig, kun var en drøm. Det er ofte, men ikke altid, relativt let at falde i søvn igen efter et mareridt.
Jeg har tidligere omtalt de oplevelser, der kan opstå, når drømmetilstanden smelter sammen med den vågne bevidsthed og en tilstand af fortsat lammelse fra at være i REM. Denne særligt skræmmende oplevelse er til tider blevet omtalt som “inkubus-angrebet”. Den adskiller sig fra det almindelige mareridt ved, at de hallucinatoriske oplevelser i drømmen fortsætter, selv om personen ikke er i stand til at bevæge sig og kommer til bevidsthed. Der kan være en sammenblanding af drømmeelementer med baggrundens genstande i soveværelset. Disse oplevelser omfatter ofte en foruroligende fornemmelse af en tilstedeværelse i rummet, som det kan være næsten umuligt at ryste af sig. Mareridtet bliver på den anden side hurtigt genkendt som værende uvirkeligt. Vi er normalt ikke i stand til at bevæge os under REM for at forhindre, at vi handler ud fra drømmene, en potentielt farlig adfærd, der forekommer ved REM-søvnadfærdsforstyrrelse.
Generelt er mareridt ubehageligt, men gør ingen varig skade. De er til stede hos op til 75 % af alle børn og kan begynde meget tidligt i livet, allerede som 2,5 årig. Mareridt starter typisk et sted mellem 6 og 9 års alderen og aftager i hyppighed med tiden. Alle i alle aldre, herunder unge, midaldrende og ældre voksne, kan dog opleve forstyrrende mareridt. De er mere almindelige hos mennesker, der er ængstelige, og kan være et aspekt af posttraumatisk stresslidelse (PTSD). Hos 80 % af patienterne med PTSD er der mareridt. De er også hyppigere hos personer med utilstrækkelig søvnmængde, måske på grund af afbrydelse af REM-søvnen. Det anslås, at for den almindelige befolkning har ca. 2-8 % problematiske mareridt.
Mareridt, der er hyppige og intense, kan føre til undgåelse af søvn og søvnmangel. Dette øger desværre sandsynligheden for yderligere mareridt som følge af søvntab og søvnforstyrrelser. En mareridtsforstyrrelse diagnosticeres, når der er gentagne forekomster af mareridt, som forårsager betydelig lidelse eller forringelse i sociale, erhvervsmæssige eller andre vigtige funktionsområder. Disse forringelser kan omfatte træthed, nedsat hukommelse, dårligt humør, angst, undgåelse af søvn og nedsat social funktion.
Ofte reagerer mareridt på beroligelse og anerkendelse af, at drømmen ikke var virkelig. Når en fuld mareridtsforstyrrelse udvikler sig, er der imidlertid behov for mere effektive behandlingsinterventioner. Jeg vil diskutere disse i det næste indlæg.
American Academy of Sleep Medicine. (2014) International klassifikation af søvnforstyrrelser, 3. udgave. Darien, IL: American Academy of Sleep Medicine.
Zadra, A. & Domhoff, G.W. (2011). Drømmeindhold: Quantitative findings, in Kryger, M.H., Roth, T., & Dement, W.C. (Eds.) (2011). Principles and Practice of Sleep Medicine, 5th ed. St. Louis, MO: Elsevier Saunders.