Samuel Langhorne Clemens, født den 30. november 1835, begyndte livet som en typisk dreng, men da familien flyttede fra den lille by Florida, Missouri, til Hannibal, Missouri, da Sam kun var fire år gammel, begyndte en barndom med eventyr og stor fantasi. Mange af de litterære værker af denne mand, der blev Mark Twain omkring tyve år senere, var baseret på Mark Twains tidlige liv.
Mark Twains barndom blev tilbragt med at løbe rundt med en gruppe drenge, der udøvede ballade og fjollerier, der passede til det aktivitetsmiljø, som de levede i. Ved at bo ved Mississippi-floden lærte den unge Twain dampskibe at kende, da de konstant sejlede op og ned ad den travle flod. Twain besluttede tidligt, at han ville blive pilot på et af de enorme skibe, som han voksede til at elske.
Twains far døde, da drengen kun var 12 år gammel, og efterlod familien i økonomisk nød. Han og hans andre brødre måtte begynde at arbejde i en tidlig alder bare for at skaffe de basale fornødenheder til familien. I en alder af 16 år havde Twain forladt skolen for at arbejde på fuld tid som trykkerlærling i Hannibal, men i løbet af få år rejste han rundt på østkysten som freelance trykker. Selv om trykkeriet er den oprindelige årsag til, at Twain blev så interesseret i at skrive, forblev floden i hans hjerte. Han vendte tilbage til Missouri i 1857 for at komme i lære som dampbådslods, et kortvarigt erhverv, der skulle danne grundlag for mange af hans senere bestsellerromaner og kilden til hans berømte pseudonym, Mark Twain, der betyder “tolv fod eller to favne” dybt med henvisning til den vandstand, der er passende til at bære et skib.
Og selv om Mark Twain aldrig fik nogen formel uddannelse, som man kender den i dag, fik han hjemmeundervisning af sin mor og gik lejlighedsvis på en skole i Hannibal. Ikke desto mindre uddannede Twain sig selv ved at læse på de lokale biblioteker, uanset hvor han boede, og ved at lære af andre.
Det meste af det, man ved om Mark Twains barndom og tidlige liv, kommer fra ting, han har skrevet. I sin Autobiography of Mark Twain Volume I skriver han: “…a boy’s life is not all comedy; much of the tragic enters into it.” Twain blev tidligt vidne til døden i en tidlig alder gennem mordet på en mand på gaden og en slaves drab af en opsynsmand, som begge fandt sted, før han var ti år gammel, foruden sin egen fars død.
I samme beretning om sit liv observerer Twain sig selv fra sin mors perspektiv: “Min mor havde en hel del problemer med mig, men jeg tror, hun nød det.” Som det fremgår af Tom Sawyers og Huckleberry Fin’s og andres eventyr og ulykker, var Twains unge liv fyldt med underholdning. Han deler med læseren, at hans barndom også var fuld af drengestreger, pinligheder og endda søskenderivalitet.
Den unge Mark Twains familie havde ikke økonomisk rigdom eller endog et stærkt familiebånd på grund af hans fars ofte skytsende måde, men Twain fandt altid en måde at have det sjovt på og overvinde forhindringer, som måske ville have deprimeret andre unge mænd.