Massagens helbredende virkning kan have mere at gøre med DNA end med gode hænder. En ny undersøgelse har for første gang afsløret, hvordan æltning lindrer ømme muskler – ved at slukke for gener, der er forbundet med inflammation, og tænde for gener, der hjælper musklerne med at helbrede. Opdagelsen modsiger de populære påstande om, at massage presser mælkesyre eller affaldsstoffer ud af trætte muskler, og kan give denne praksis ny medicinsk troværdighed.
Trods massagens udbredte popularitet ved forskerne forbavsende lidt om dens virkninger på musklerne. Tidligere undersøgelser har kun kunnet vise, at en veladministreret massage kan mindske smerter, men ingen har nogensinde fundet ud af hvordan. De sparsomme beviser gør mange læger usikre, hvis ikke ligefrem skeptiske, over for denne metode.
Mark Tarnopolsky, der er forsker i neurometabolisme ved McMaster University i Hamilton, Canada, var en af disse læger – indtil han for 4 år siden pådrog sig en alvorlig skade på sin hamstring i en ulykke ved vandskiing. Massageterapi var en del af hans genoptræningsprogram, og det var så effektivt til at lindre hans smerter, at han blev fast besluttet på at opspore den mekanisme, der fik ham til at føle sig så godt tilpas. “Jeg tænkte, at der må være et fysiologisk grundlag for dette”, siger han. “Og da jeg er celleforsker, er jeg interesseret i det cellulære grundlag.”
Så Tarnopolsky og kolleger – herunder koordinatoren for hans genoptræningsprogram – rekrutterede 11 unge mænd, der var villige til at træne i videnskabens navn. Forsøgspersonerne gennemgik en udmattende oprejst cykelsession, der efterlod deres muskler beskadiget og ømme. Ti minutter efter deres træning masserede en massageterapeut et af deres ben. I mellemtiden tog forskerne vævsprøver fra de frivilliges quadricepsmuskler – en gang før træningen, en gang 10 minutter efter massagen og en gang 3 timer efter træningen – og sammenlignede de genetiske profiler i hver prøve.
Forskerne påviste flere indikatorer for celleforbedring og inflammation i prøverne efter træningen end i prøverne før træningen. Det overraskede dem ikke, fordi forskerne ved, at træning aktiverer gener, der er forbundet med reparation og inflammation. Det, der chokerede dem, var de klare forskelle mellem de masserede ben og de ikke-masserede ben efter træning. De masserede ben havde 30 % mere PGC-1alpha, et gen, der hjælper muskelcellerne med at opbygge mitokondrier, de “motorer”, der omdanner cellens mad til energi. De havde også tre gange mindre NFkB, som aktiverer gener, der er forbundet med inflammation.
Resultaterne, der er offentliggjort online i dag i Science Translational Medicine, tyder på, at massage undertrykker den inflammation, der følger efter træning, og samtidig fremmer hurtigere heling. “I bund og grund kan du få din kage og spise den også,” siger Tarnopolsky. Han tilføjer, at undersøgelsen ikke fandt noget bevis for at understøtte ofte gentagne påstande om, at massage fjerner mælkesyre, et biprodukt af anstrengelse, der længe har fået skylden for muskelømhed, eller affaldsprodukter fra trætte muskler.
“Dette er sandsynligvis den bedste undersøgelse, jeg har set, der ser på det biologiske grundlag for massageterapi,” siger Thomas Best, en sportsmedicinsk læge ved Ohio State University i Columbus, som har studeret massagens virkninger på dyr. Han bemærker, at det ville være et vanskeligt eksperiment at reproducere, fordi ingen massage er identisk, men han kalder alligevel resultaterne “overbevisende”.
Tarnopolsky er for sin del konvertit. “Der er ingen tvivl om, at jeg kommer til at besøge massageterapeuten oftere,” siger han.