Medieval Courts of Law

Det 14. århundrede var en tid med store forandringer i retssager i England, og mange ting, der havde været vigtige i begyndelsen af århundredet, var ophørt med at gælde i slutningen af århundredet.

England blev inddelt i forskellige administrative enheder, hvoraf amtet var den vigtigste. Der var 39 counties (eller shires) og 4 county boroughs (byer, der blev administreret som counties). Under amtet var der hundred, som havde sin oprindelse som et angelsaksisk administrativt distrikt. Der var 628 hundreds i hele landet, og antallet pr. county varierede. Hvert county og hundred havde deres egen domstol.

Vi så på herredsretten i sidste uge. Kort sagt behandlede den lokale skikke og tvister mellem forpagtere på den samme herregård, men der var naturligvis tilfælde, hvor der kunne opstå en tvist med en person fra en anden herregård eller en helt anden del af landet. Disse tvister skulle indbringes for en anden domstol.

Alle herregårde og byer havde deres egne vedtægter, men kongens lov var den almindelige lov, som i teorien gjaldt for alle. Parlamentet opdaterede ofte gamle love og skabte nye. Nogle af de love, der blev skabt i det 14. århundrede, er stadig gældende i dag.

Et amt var opdelt i hundreder, som hver især havde deres egen domstol. Retten i hundred blev afholdt hver tredje uge. 12 frie mænd fra hele hundredet blev indkaldt til at udgøre en jury. De sager, de blev bedt om at deltage i, omfattede slagsmål, bedrageri, tvister om mindre gæld og tyveri af husholdningsgods og dyr. De fleste sager blev behandlet ved hjælp af en bøde. Hvis man startede et slagsmål, kunne man få en bøde på mellem 6d og en shilling (12d).For at sætte dette i sammenhæng var dagslønnen for en faglært arbejdsmand ca. 4d. Hvis der var blevet spildt blod under slagsmålet, var bøden over 2 shilling (24d).

Hundredretten var stedet, hvor klager over frie mænd blev behandlet, da de ikke var omfattet af herredsretterne. Private hundred courts (dvs. dem, der blev ledet af en herremand) var court leets. Disse kunne dække et hundrede eller blot en herregård. Leetretten kunne kun udstede bøder. Den behandlede fredsbrud og forvaltningen af tithings inden for dens jurisdiktionsområde.

Sager om mord, grov voldtægt og voldtægt blev behandlet ved sheriff’s tourn, som var en særlig hundreddomstol. Sheriff’s tourn fandt normalt sted omkring påske og Michaelis (29. september). Det var den tid, hvor sheriffen optrådte i hundred court, hvor han hørte om sager, der skulle gå til de kongelige domstole. Han skulle sørge for, at alle de anklagede var i forvaring. I løbet af turneringen kontrollerede sheriffen tingene og afgjorde mindre sager. Det var her, at tienderne kunne få en bøde for ikke at anmelde en forbrydelse begået af en af dem. Bøderne var enorme. En tithing kunne få en bøde på 10 pund og mere. 10 £ var 2.400d. Selv hvis der var 15 mænd i tiendegården, var 10 £ næsten et umuligt beløb at finde sammen mellem dem. Byfogederne i et tithing var ikke faglærte arbejdere og tjente normalt kun penge ved at sælge overskudsafgrøder, som de havde dyrket. At undgå en så stor bøde var en stor tilskyndelse for tithingene til at udlevere den mand, som de mente var ansvarlig for forbrydelsen, uanset om de ønskede at beskytte ham eller ej.

Den næste domstol var amtsretten. Den var for småsager, hvor det omstridte beløb var mindre end £2. Foreløbige høringer af sager, der skulle videre til de kongelige domstole, blev afholdt i county court. Det var den domstol, der kunne erklære mænd for fredløse, hvis de blev indkaldt og undlod at møde op fire gange. Når en mand var blevet gjort fredløs, kunne han halshugges ved synet. County Court hørte også appelsager og oplæste love, forordninger og proklamationer fra kongen og parlamentet.

Der var tre kongelige domstole: Court of the Exchequer, Court of the King’s Bench og Court of the Common Pleas. Den første hørte sager om økonomiske ordninger med kronen. King’s Bench hørte sager fra lavere domstole og appelsager. Common Pleas var en appeldomstol, hvor folk kunne sagsøge hinanden for gæld, tyveri og bedrageri.

Parliamentet var den højeste domstol, og den dømte normalt sager om højforræderi. Straffen for dette var at blive hængt, trukket og fjerdet. Det betød, at en mand blev klædt af og hængt, indtil han var døden nær. Derefter blev han taget ned, udtaget og afmasculeret. Til sidst blev han halshugget og hakket i fire stykker. Det var ikke en straf, der blev anvendt særlig ofte i det 14. århundrede. Straffen for forbrydelser var enten hængning, hvis det var en kapitalforbrydelse, eller en bøde.

Ud over disse domstole var der også gejstlige domstole for gejstlige, som vi skal se på senere. Kongens skove stod også uden for den almindelige ret. De var under skovlovgivningen, som havde sit eget sæt embedsmænd og domstole. Skovene var ikke skove fulde af træer, men var kongens jagtreservater, som f.eks. New Forest i Hampshire. Vilhelm Erobreren lod byer og landsbyer fjerne over hele landet, så der var store områder, som han kunne jage over. Disse blev vedligeholdt af senere konger.