Megalodon: Det er en forhistorisk haj, der var 10 gange så stor som T-Rex

Megalodons navn betyder bogstaveligt talt ‘stor tand’, og det er der god grund til – dens kæber var stærke nok til at knuse en bil.

Megalodonhajen var et af de hårdeste og største rovdyr, der nogensinde har svømmet i havet. Med en længde, der var dobbelt så stor som Tyrannosaurus Rex, og en bidstyrke, der kunne knuse en bil, var megalodonhajen, eller Carcharocles megalodon, hersker over de forhistoriske have.

Og alligevel uddøde hajen for ca. 2,6 millioner år siden på trods af, at den stod øverst i fødekæden uden nogen kendte rovdyr.

Det er et mysterium, som vi endnu ikke har løst. Der er utallige teorier, men ingen har været i stand til at forklare med sikkerhed, hvorfor et af havets mest dødbringende rovdyr lige før menneskehedens begyndelse forsvandt.

Den største haj, der nogensinde har levet

Megalodon er den største haj, der nogensinde er dokumenteret, men præcis hvor massivt dyret var varierer alt efter kilden. De mere beskedne skøn siger, at hajen blev op til 60 fod, hvilket er omtrent på størrelse med en standard bowlingbane.

Men andre kilder siger, at den var langt større og hævder, at megalodonten kunne have nået mere end 80 fod, hvilket gør den lige så lang som tre af Londons berømte dobbeltdækkerbusser.

Hver som helst var de dværge af de hajer, der findes i vores oceaner i dag. Ifølge haieksperten Peter Klimley ville en moderne stor hvid haj, hvis den svømmede op ved siden af en megalodon, kun lige akkurat matche længden af megalodonens penis.

Megalodonens enorme vægt matchede dens størrelse. De voksne hajer kunne angiveligt veje alt fra 66.000 pund til mere end 143.000 pund.

Megalodons formidable bid

Megalodondons tænder er det bedste redskab, forskerne har til at finde oplysninger om dette længe forsvundne dyr – og de er frygtelige påmindelser om den smerte, som denne undervandsbæst kunne påføre.

Selve navnet “megalodon” betyder bogstaveligt talt “stor tand”. Det største fossil af en tand, der blev fundet, var hele 6,9 tommer, tre gange så stor som den gennemsnitlige tand af en stor hvidtand. Nogle rapporter nævner en tand, der måler mere end 7 tommer.

Som den store hvide var megalodons tænder trekantede, symmetriske og savtakkede, hvilket gjorde dem perfekte til at rive sig igennem kødet på deres bytte. Ifølge forskerne får hajerne et sæt tænder hver anden uge og producerer et sted mellem 20.000 og 40.000 tænder i løbet af deres liv.

Megalodonens enorme tænder sad indlejret i en endnu mere enorm kæbe. Kæbernes bidediameter var omkring ni fod høj og 11 fod bred og var stor nok til at sluge to voksne mennesker, der stod side om side, i en enkelt slurk.

Disse kæber var nogle af de mægtigste, der nogensinde har terroriseret jorden. Den gennemsnitlige bidekraft hos et menneske er på omkring 1.317 newton. Megalodonens bidekraft lå et sted mellem 108.514 og 182.201 newton, hvilket giver dem et bid, der var kraftigt nok til at knuse en bil.

Den forhistoriske haj, der levede af hvaler

I løbet af sin regeringstid menes det, at megalodon’en jagede gennem næsten alle hjørner af de tidlige oceaner, da dens tænder er fundet på alle kontinenter undtagen Antarktis.

Hajen foretrak varmere vande og havde en tendens til at holde sig til lavvandede og tempererede have, idet den jagede i disse vande, som dækkede en stor del af planeten.

Men fordi megalodonten var så enormt dyr, måtte hajen spise et ton mad om dagen – bogstaveligt talt.

Den leverede bytte for store havpattedyr som hvaler, idet den snuppede baleinhvaler eller endda pukkelhvaler. Men når de større måltider var knappe, nøjedes megalodonten med mindre dyr som delfiner, sæler og endnu mindre hajer.

Døden, når en megalodon angreb, kom ikke hurtigt. Nogle forskere siger, at megalodon’en strategisk jagede de hvaler, den fortærede, ved først at spise deres svømmefødder eller haler for at gøre det sværere for det sårede dyr at flygte.

I sin storhedstid var megalodon’en på den absolutte top af fødekæden. Forskere mener, at modne, voksne megalodoner ikke havde nogen rovdyr.

Det eneste tidspunkt, hvor de var sårbare, var, da de blev født for første gang og stadig kun var omkring syv fod lange. Fra tid til anden ville store, dristige hajer som hammerhajer vove et angreb på en ung megalodon, som om de forsøgte at skære den ud af havet, før den blev for stor til at stoppe den.

Mysteriøs uddøen

Det er svært at forestille sig, hvordan en så massiv og kraftfuld dræber som megalodon’en nogensinde kunne være uddød. Men for omkring 2,6 millioner år siden, i slutningen af Pliocæn-epoken, døde den sidste megalodon.

Ingen ved med sikkerhed, hvordan det skete – men der er teorier.

En teori peger på aftagende vandtemperaturer som årsag til megalodonens uddøen. For omkring tre millioner år siden lukkede den mellemamerikanske havvej, der forbandt Atlanterhavet og Stillehavet, hvilket drastisk afkølede jordens oceaner.

Nogle forskere mener, at megalodonten ikke var i stand til at tilpasse sig til det afkølende vand. Deres bytte kunne dog godt, og de flyttede ind i de køligere farvande, hvor megalodon ikke kunne følge med.

Ifølge Natural History Museum i London dræbte de køligere farvande også nogle af megalodonens fødekilder, hvilket kan have haft en lammende effekt på hajen. Op til en tredjedel af alle store havdyr uddøde, da vandet blev afkølet, og dette tab kunne mærkes op og ned ad hele fødekæden.

Derimod har nyere undersøgelser vist, at megalodons geografiske udbredelse ikke steg markant i varme perioder eller faldt markant i køligere perioder, hvilket tyder på, at der må have været andre årsager, der bidrog til deres uddøen.

Nogle forskere peger på et skift i fødekædens dynamik som en årsag til deres fald.

Dana Ehret, der er kurator for palæobiologi ved New Jersey State Museum, fortalte National Geographic, at fordi megalodonten var afhængig af hvaler som fødekilde, gjorde megalodonten det samme, når hvalernes antal faldt, da også megalodontens.

“Man ser et højdepunkt i mangfoldigheden af hvaler i midten af miocæn, når megalodon dukker op i de fossile optegnelser, og dette fald i mangfoldigheden i begyndelsen og midten af pliocæn, når meg uddør,” siger han.

Selv uden det store antal fede hvaler at spise, kunne megalodonens enorme størrelse have skadet dem. “Meg kunne være blevet for stor til sit eget bedste, og fødevarerne var der ikke længere,” siger Ehret.

På den anden side var der også andre rovdyr som store hvaler og spækhuggere, som også var i nærheden og konkurrerede om de svindende hvaler. Et mindre antal byttedyr plus et større antal konkurrenter var lig med store problemer for megalodonten.

Kunne megalodonten stadig være i live?

Mens forskerne diskuterer den bedste årsag til megalodonens uddøen, er de stort set alle enige om én ting: megalodonten er forsvundet for evigt.

Selv om man skulle tro det i cheesy horrorfilm og en fabrikeret Discovery Channel-mockumentarfilm, er det næsten universel opfattelse i det videnskabelige samfund, at megalodonten faktisk er uddød.

En almindelig teori om, at megalodonten stadig eksisterer, og som blev skildret på det store lærred i filmen The Meg fra 2018, er, at det gigantiske rovdyr stadig lurer i dybet af vores uudforskede oceaner. På overfladen virker det som om det kunne være en plausibel teori, når man tænker på, at en stor procentdel af jordens oceaner stadig er uudforskede.

De fleste forskere mener imidlertid, at hvis megalodonten på en eller anden måde var i live, ville vi kende til den nu. Hajerne ville efterlade enorme bidemærker på andre store havdyr som hvaler, og der ville være nye, ikke-fossiliserede tænder, der faldt ud af deres munde og strøede på havbunden.

Som en anden videnskabsmand udtrykte det: “Vi har brugt nok tid på at fiske i verdenshavene til at have en fornemmelse af, hvad der er der, og hvad der ikke er der.”

Og hvis en version af megalodonten trodsede alle oddsene og stadig var i live i havets dybder, ville den ligne en skygge af sit tidligere jeg. Hajen skulle have gennemgået nogle alvorlige forandringer for at kunne tilpasse sig til at leve i så koldt og mørkt vand.

Selv hvis megalodonterne svømmede i de moderne oceaner, forsikrer en forsker os om, at mennesker ikke ville skulle bekymre sig om at blive måltider.

“De ville ikke engang tænke to gange over at spise os,” siger Hans Sues, kurator for paleobiologi for hvirveldyr ved Smithsonian’s National Museum of Natural History. “Eller også ville de synes, at vi er for små eller ubetydelige, som hors-d’oeuvres.”

Når du har læst om megalodonten, kan du lære alt om grønlandshajen, verdens længstlevende hvirveldyr. Derefter kan du tjekke disse 28 interessante fakta om hajer.