Når det gælder om at undgå et potentielt dødeligt møde med en krokodille i Australiens Top End, vil de fleste mennesker have øjnene rettet mod vandet – men har du nogensinde tænkt på at kigge op?
Krokodiller er allerede kendt for deres imponerende hurtighed og smidighed i vandet, men en ny undersøgelse, der blev offentliggjort i denne uge, viser, at de også er i stand til at klatre op i træer.
“Ingen, der nogensinde har set en ferskvandskrokodille løbe i galop, ville nogensinde tro, at de er i stand til en sådan smidighed, men alligevel er de dygtige til det”, siger Dr. Adam Britton, medforfatter til undersøgelsen ved Charles Darwin University i Darwin, NT.
Krokodiller soler sig i træer
Forskningen, der ledes af Dr. Vladimir Dinets fra University of Tennessee i USA, er den første, der fokuserer på klatreadfærd hos krokodiller, en gruppe, der også omfatter alligatorer, kaimaner og gharials.
Forskerne bekræftede, at fire forskellige krokodillearter – som findes i Australien, Afrika og Amerika – alle er i stand til at klatre, nogle så højt som 4 m, hvor de blev observeret, mens de solede sig i træer.
Klatreevnerne varierer fra art til art og også efter størrelse. Små, lette krokodiller, primært unge krokodiller på under 1,5 m, er i stand til at nå de højeste grene, mens større individer normalt befinder sig på lavere siddepinde, ikke mere end en meter over vandet.
Australiens ferskvandskrokodille kan klatre på stejle skråninger, f.eks. langs flodbredder, som saltvandskrokodiller ville have sværere ved. “Ungerne af begge arter … kan endda klatre op ad lodret murværk, hvilket er årsagen til, at krokodillefarme lejlighedsvis undslipper,” sagde Adam til Australian Geographic.
Krokodiller klatrer for at undersøge territoriet
Ud over at sole sig i solen kan de vilde krybdyr bruge siddepindene til at undersøge deres territorium. Han hævder, at “krokodiller kan vinde højde med henblik på overvågning for at se efter rovdyr, byttedyr og andre krokodiller, der er konkurrenter”.
Mennesker har dog ikke meget at bekymre sig om med hensyn til angreb fra oven. I de fleste tilfælde, især om dagen, fandt forskerne, at krokodillerne var sky og hurtigt gled ned fra grenene og ned i vandet, når de nærmede sig.
Professor Grahame Webb, biolog og grundlægger af Crocodylus Park i Darwin, siger, at resultaterne er spændende, men tilføjer, at han aldrig har set nogen saltvands- eller ferskvandskrokodiller klatre i træer på samme måde som goannaer og leguaner gør.
“Jeg har svært ved selv at forestille mig en krokodille flere meter oppe i en mangrove”, siger han.
Klyder fra uddøde krokodiller
Fundet kan have betydning for studiet af uddøde dyr ud fra fossiler, da meget lidt om skeletterne af levende krokodiller tyder på, at de har klatreevner.
Dr. Paul Willis, der er direktør for Royal Institute of Australia i Adelaide, er palæontolog og offentliggjorde i 1990’erne forskning om muligheden for uddøde træboende krokodiller. Han siger, at ideen dengang blev mødt med forundring, så det nye fund er en glædelig overraskelse.
“Jeg blev glad for at se ny forskning, der behandler muligheden for, at nu uddøde krokodillearter kunne klatre,” siger han.
Adam er enig i, at undersøgelsen “minder os om, at levende væsener kan bruge deres fysiske strukturer på overraskende måder, hvilket udvider vores tanker om … de uddøde arters evner.”
Forskningen er beskrevet i tidsskriftet Herpetology Notes.