Mange mennesker er overraskede over at høre, at forskere har opdaget en enkelt behandling, der forbedrer hukommelsen, øger folks evne til at koncentrere sig, styrker immunsystemet og mindsker risikoen for at blive dræbt i ulykker. Lyder det for godt til at være sandt? Det bliver endnu bedre. Behandlingen er helt gratis og har ingen bivirkninger. Endelig mener de fleste mennesker, at behandlingen er meget behagelig. Ville du prøve det?
Du burde nok gøre det. For de fleste mennesker ville denne behandling bestå i at få 60-90 minutters ekstra søvn hver nat. Både psykologer og psykiatere har i årevis argumenteret for, at et af de mest betydningsfulde og oversete folkesundhedsproblemer i USA er, at mange voksne amerikanere lider kronisk søvnmangel. Det vil sige, at meget få amerikanere regelmæssigt får de otte eller flere timers søvn, som næsten alle voksne har brug for hver nat. Konsekvenserne af denne kroniske søvnmangel kan være katastrofale. Laboratorieeksperimenter om virkningerne af søvnmangel har vist, at manglende søvn i dramatisk grad forringer hukommelsen og koncentrationen, samtidig med at niveauet af stresshormoner øges og kroppens normale stofskifte forstyrres. Forskning uden for laboratoriet tyder desuden på, at langvarig søvnmangel øger risikoen for bilulykker og sygdomme.
Dette er vigtigt, fordi forskning viser, at mange mennesker bærer på en stor “søvngæld”, som de har opbygget gennem uger, måneder eller endda år med utilstrækkelig søvn. I eksperimenter om søvngæld betaler forskere raske frivillige for at blive i sengen i mindst 14 timer om dagen i en uge eller mere. De fleste mennesker, der får denne mulighed, sover omkring 12 timer om dagen i flere dage, nogle gange længere – og derefter falder de til ro og sover syv til ni timer om natten. Som søvnforsker William Dement, ph.d., udtrykte det: “Det betyder … at millioner af os lever et mindre end optimalt liv og præsterer på et mindre end optimalt niveau, fordi vi lider under en søvngæld, som vi ikke engang er klar over, at vi har.”
Men er det virkelig så skadeligt at have en søvngæld? Eksperimenter udført af psykolog David Dinges, PhD, og andre har vist, at svaret er ja. Dinges og kolleger rekrutterede unge, raske frivillige til kontinuerligt at deltage i et søvnlaboratorium i 10-20 dage. Ved tilfældigt at tildele de frivillige forskellige mængder og mønstre af søvn over tid, ved at kontrollere deres adgang til stimulanser som f.eks. koffein og ved konstant at overvåge deres fysiologiske tilstand (for at dokumentere den mængde søvn, de faktisk fik), fandt Dinges ud af, at personer, der får mindre end otte timers søvn om natten, udviser udtalte kognitive og fysiologiske underskud, herunder hukommelsesforringelser, nedsat evne til at træffe beslutninger og dramatisk nedsat opmærksomhed.
Dinges viste faktisk, at to uger med begrænset søvn – ca. fire timer pr. nat – skabte lige så alvorlige hjerneunderskud som dem, der blev set hos personer, der slet ikke havde sovet i tre nætter. Efterhånden som søvnmangel fortsætter over tid, lider opmærksomhed, hukommelse og andre kognitive funktioner. Hvis man konsekvent undlader at få nok søvn, er det biologisk set det samme som konsekvent at bruge flere penge, end man tjener.
For lidt søvn er blevet forbundet med øget risiko for bilulykker, dårlige arbejdspræstationer og problemer med humør og relationer. Søvnmangel belaster immunsystemet og er forbundet med en øget risiko for højt blodtryk, hjertesygdomme, slagtilfælde, diabetes, fedme og depression. Mennesker, der kronisk ikke får nok søvn, kan faktisk forkorte deres liv.
Napping kan hjælpe med at reducere en søvngæld, men det er ikke en erstatning for sunde søvnvaner. Der er langsigtede fordele ved at opretholde konsekvente, forudsigelige søvnmønstre. Desuden, mens lure forbedrer den kognitive funktion efter perioder med søvnmangel, gør de ikke meget for at reparere det negative humør, der følger af søvntab (se Dinges et al., 1988).
Mange mennesker hævder, at de klarer sig fint på meget lidt søvn. Forskning viser imidlertid, at kun en lille brøkdel af mennesker kan fungere godt med mindre end otte timers søvn hver nat. Dinges anslår, at måske én ud af tusind personer i det lange løb kan fungere effektivt med seks eller færre timers søvn om natten. Mange mennesker, der fungerer på kronisk søvngæld, ender med at tage en lur i løbet af dagen eller kæmper sig igennem lange perioder med søvnighed om eftermiddagen. Hvad værre er, de fleste mennesker, der lider af søvnmangel, er ikke engang klar over det. Hvis du bliver søvnig under lange møder eller lange køreture, er der stor sandsynlighed for, at du lider af søvnmangel.