Det er en regnfuld søndag eftermiddag i Tlaquepaque, en mexicansk by, der er lige så kendt for sin keramik og pottemageri som for sin mariachikultur. På en traditionel mexicansk restaurant og bar kaldet El Patio er der en stemning, der summer af liv. Familier spiser store tallerkener med pescado og pollo i mole-sauce og deler historier, mens to dansere i farverige baile folklorico-kjoler står klar på en hævet træscene et par skridt væk i restaurantens centrale al fresco gård. Pludselig fylder en melodi af stemmer luften, efterfulgt af trompet- og violinlyde. Det er den ikoniske mariachi-sang Guadalajara, som bandmedlemmerne synger, mens de arbejder sig rundt i restauranten, mens danserne snurrer og tramper med fødderne i takt med hinanden. Det hele er meget normalt for staten Jalisco i Mexico – Mariachi-musikkens fødested – bortset fra et vigtigt aspekt: bandet er udelukkende kvindeligt.
Mexicos Mariachi-arv går i hvert fald tilbage til det 18. århundrede. Musikgenren og den tilhørende kultur begyndte på landet i den vestlige del af landet og fandt senere vej til Guadalajara, den største by i Jalisco. Mariachi-musikken, der anvender en række forskellige strengeinstrumenter og i mere moderne bands trompeter, fortæller historier om det mexicanske folk, fra deres kærlighed til deres hjemland til ugengældt kærlighed til en anden, i stilarter, der spænder fra ballader og valser til polkaer og pasodobles. Mariachi-artister er også kendt for deres karakteristiske påklædning: Charro-stil dragter, der typisk består af korte jakker broderet med udsmykninger på begge sider og tilhørende bukser, et piteado-bælte (en type dekorativt læder) med tilhørende spænde, slips, støvler og en sombrero.
Du kan altid finde mariachibands, der spiller på Guadalajaras Plaza de los Mariachis, eller hovedtorvet, og musikere, der slentrer rundt i gaderne i Jalisco-byer som Tapalpa og San Sebastián del Oeste. I 2011 udpegede UNESCO mariachi som et symbol på Mexicos “immaterielle kulturarv”, sammen med tidligere udpegede skatte som Dia de Muertos og det traditionelle mexicanske køkken. Men mens mariachibands udelukkende bestående af kvinder er velkendte uden for landet i byer som Los Angeles og New York, kæmper de stadig for at finde deres plads herhjemme.
“For hver 100 mariachibands er kun omkring fem af dem kvindelige”, siger Verónica Oviedo, leder af Mujer Latina, det samme band, der spiller på El Patio, og et af de få udelukkende kvindelige bands i området, på trods af at kunstnere som Lola Beltrán brød kønsrollen for næsten 75 år siden. Beltrán, der ofte blev omtalt som “Lola la Grande” og senere “Queen of Mariachi”, var en mexicansk skuespillerinde og sangerinde, som blev en fremtrædende del af Mariachi-scenen i mere end 40 år fra 1947, og som i høj grad er ansvarlig for at sprede Mariachi-musikken over hele verden. Alligevel er det stadig mere almindeligt at se kvindelige mariachi-udøvere i et band med flest mænd end i en gruppe udelukkende bestående af kvinder. “Folk har den opfattelse, at kvinder ikke kan spille mariachi-musik”, siger Oviedo. “Men i virkeligheden er det gode musikere og dårlige musikere, der er den virkelige forskel.”
Oviedo startede Mujer Latina i december 2004 med kun otte medlemmer, men gruppen er siden vokset til 10, herunder fem violinister, to trompetister, en guitarrón (eller stor basguitar), en vihuela (guitarlignende strengeinstrument) og en harpe. De er klædt i matchende dragter i dyb lilla eller sort, som erstatter bukser med lange nederdele, men ellers overholder Mariachi-standardtøjet, og de har spillet i hele Mexico, optrådt som en del af den årlige internationale Mariachi-festival i Guadalajara i august og har endda taget deres show med for det meste traditionelle sange med til internationale festivaler som Mariachi Festival Canada i Vancouver og Festival del Tamal i det sydlige Californien.
“En del af grunden til, at jeg startede Mujer Latina”, siger Oviedo, “var for at åbne endnu en dør for mexicanske kvinder. I en kultur, hvor ‘mariachi’ udstråler machismo, har det været en vanskelig ting.” Oviedo fortæller mig, at det ville have været acceptabelt i Mexico at vælge en anden musikgenre, f.eks. pop eller bolero, men ikke mariachi. “For de fleste kvinder, der optræder med mariachi, er det mere en hobby,” siger hun. “Vi forventes stadig at kombinere det med huslige forpligtelser og børnepasning, men for mænd er det en levedygtig forretning.”
I modsætning til de fleste mariachi-udøvere kommer Oviedo ikke fra en musikerfamilie. I stedet besluttede hun sig for at lære guitar på egen hånd og derefter violin og tog timer i tre år i træk, før hun dannede Mujer Latina. “Mariachi-musikken er i høj grad sin egen enhed”, siger hun. “Du kan f.eks. spille en god salsatrompet, men det betyder ikke, at du kan skifte til et mariachi-band. Det er en anden grund til, at man ikke ser mange kvindelige Mariachi-musikere – det kræver en tidsmæssig forpligtelse, som ikke er til stede.”
Mujer Latinas medlemmer er i gennemsnit omkring 36 år, og mange af dem (især dem, der er enlige) har andre former for beskæftigelse. Flere er fuldtidslærere og dedikerer deres aftener og weekender til musikken. På trods af den hårde kamp er kvinderne enige om, at det både er en følelse af stolthed og muligheden for at deltage i en elsket mexicansk tradition, der har fået de fleste af dem til at melde sig ind i Mujer Latina. Margarita Rojo Chávez har f.eks. været violinist hos Mujer Latina i 12 år. “Jeg studerede musik på universitetet i Guadalajara som en professionel karriere,” siger hun. “Selv om min familie troede, at min indgang til musikken ville blive i et symfoniorkester eller filharmonisk orkester, elskede jeg tanken om at være med i et mariachi-band. Her kan jeg også synge, og jeg er allerede en af de vigtigste stemmer.”
Elva Aranza Zavala Souza, der også er violinist i Mujer Latina, siger, at det er hendes kærlighed til mexicansk musik og muligheden for at repræsentere Mexico i andre lande, der har inspireret hende til at give mariachimusikken en chance. “Det kan være svært, da det ikke er økonomisk rentabelt for kvinder, og miljøet er stadig overvejende mandligt”, siger hun. “Men mine forældre kunne se, hvor hårdt jeg har arbejdet og besluttede at hjælpe mig med min drøm.”
Ifølge Oviedo er det en almindelig misforståelse, at alle mariachi-bands er mandlige – en misforståelse, der opstår, fordi mandlige musikere er den traditionelle model. “Vi har med i alt: vi spiller på restauranter, som en del af parader og optræder endda ved begravelser”, siger hun, “men de fleste mennesker forestiller sig stadig, at de består af mænd.” Faktisk findes der i dag Mariachi-bands, der udelukkende består af børn, fædre og sønner, der spiller sammen, og endda LGBTI-grupper. På trods af forskellene i alder, køn og/eller seksualitet lyder musikken ens.
“De fleste reaktioner på Mujer Latina har været positive”, siger Oviedo, “både fra mandlige mariachi-artister og fra vores publikum. Mariachi har måske nok en lang tradition for at være mandlig, men mariachi er også Mexico. har åbnet døre for vores land. Nu åbner det også døre for vores kvinder.”
Du kan deltage i samtalen om denne og andre historier i Atlas Obscuras fællesskabsfora.