I USA er en middle school en skole mellem grundskolen (1.-5. klasse, 1-7, 1-6, 1-4 eller 1-8) og high school (9-12 eller 10-12). Afhængigt af beliggenhed indeholder mellemskolen årgangene 6-8, 7-8 eller 7-9. Mellemskolen kaldes også nogle gange for en mellemskole, junior high school eller bare junior high.
Skoledagen er ofte meget forskellig i grundskoler, mellemskoler og gymnasier. I modsætning til folkeskoler, hvor eleverne ofte bliver hos en eller to lærere det meste af skoledagen, er mellemskolen normalt den første gang, hvor eleverne skifter lærer efter hver klasse på normalt omkring en time. Eleverne studerer ofte 6 fag. De bliver undervist af en anden lærer for hvert fag.
Overgangen fra en måde at undervise på med én lærer i alle fag er med til at skabe større selvstændighed for eleverne. De har ikke længere vejledning fra kun én hovedlærer. Desuden vil eleverne ofte have et større valg i forhold til, hvilke fag de tager. Dette gælder især i forbindelse med de fag, der tages ud over grundfagene som f.eks. matematik, engelsk, historie og almen videnskab.
Mellemskolen fungerer generelt som en overgang mellem folkeskolestrukturen, hvor de fleste mennesker behandles ens, og gymnasiestrukturen, hvor de fleste mennesker behandles som individer. Nogle kritikere mener dog, at mellemskolerne er blevet “bløde” og overbetoner opbygning af selvværd på bekostning af akademisk stringens.
Historisk set har lokal offentlig kontrol (og private alternativer) givet mulighed for en vis variation i skolernes organisering. Folkeskolen omfatter børnehaveklasse til og med sjette klasse, eller børnehaveklasse til og med femte klasse, dvs. op til 12 års alderen, men nogle folkeskoler har fire eller otte klasser, dvs. op til 10 eller 14 års alderen (også kendt som mellemtrinnet). Der undervises i grundfag, og eleverne opholder sig ofte i et eller to klasselokaler hele skoledagen, bortset fra idrætsundervisning, bibliotek, musik, kunst og computerundervisning. I 2001 var der ca. 3,6 millioner børn i hver klasse i USA. “Middle schools” og “junior high schools” er skoler, der spænder over henholdsvis 5. eller 6. til 8. klasse og 7. til 8. klasse, men junior high schools, der spænder over 7. til 9. klasse, er også almindelige.
Den rækkevidde, der defineres af en af dem, er ofte baseret på demografiske faktorer, såsom en stigning eller et fald i det relative antal yngre eller ældre elever, med det formål at opretholde stabile skolepopulationer. På dette tidspunkt får eleverne større uafhængighed og flytter til forskellige klasselokaler til forskellige fag, hvilket omfatter matematik, samfundsfag, naturvidenskab og sprogkunst. Eleverne har også mulighed for at vælge nogle af deres klassefag (valgfag). Fra og med niende eller tiende klasse bliver karaktererne normalt en del af elevernes officielle karakterudskrift. I USA omtales børn inden for dette klassetrin undertiden som “junior highers”.
Begrebet “junior high school” blev indført i 1909 i Columbus, Ohio. Junior high schools blev oprettet for at “bygge bro over kløften mellem folkeskolen og gymnasiet”, hvilket Charles W. Eliot blev krediteret for at have understreget. I slutningen af det 19. århundrede og begyndelsen af det 20. århundrede havde de fleste amerikanske grundskoler 1. til 8. klasse, og denne organisation eksisterer stadig, hvor nogle koncepter for mellemskoleorganisation er blevet tilpasset til de mellemste klasser. Som tiden gik, voksede junior high school-konceptet hurtigt i takt med, at der opstod nye skoledistrikter, eller at systemerne moderniserede bygninger og læseplaner. Denne ekspansion fortsatte gennem 1960’erne. Jon Wiles, forfatter til Developing Successful K-8 Schools: A Principal’s Guide, sagde, at ” hovedproblemet” for den oprindelige model var “inddragelsen af niende klasse”, på grund af den manglende fleksibilitet i undervisningen, på grund af kravet om at skulle optjene high school credits i niende klasse, og at “den fuldt pubertære niende klasse i junior high school ikke syntes at høre sammen med de elever, der oplever pubertetens begyndelse”.
Den nye “middle school”-model begyndte at dukke op i midten af 1960’erne. Wiles sagde: “I begyndelsen var det svært at afgøre forskellen mellem en junior high school og en middle school, men efterhånden som middle school blev etableret, blev forskellene mere udtalte”.
Fakultetet er organiseret i akademiske afdelinger, der fungerer mere eller mindre uafhængigt af hinanden.
Mellemskoleformatet har nu erstattet junior high formatet i et forhold på omkring ti til en i USA, men mindst to skoledistrikter havde inkorporeret begge systemer i 2010.