For rekrutter i den grundlæggende militære uddannelse på Joint Base San Antonio Lackland plejede typiske morgener at starte med at vågne op før morgenstunden til lyden af reveille, hurtigt efterfulgt af en intens træning, morgenmad, brusebad og gøremål.
Lærlingene bor og træner tæt på hinanden. Rekrutterne holdt hinanden om anklerne, mens de lavede mavebøjninger, gik rundt om løbebanen sammen og spiste i spisefaciliteterne på samme tid. Sovepladserne er normalt fyldt med omkring 60 personer.
Det er alt sammen en del af et hævdvundet system, som luftvåbnet bruger til at producere nye tropper.
Men siden udbruddet af coronavirus har miljøet og tempoet i den grundlæggende træning ændret sig.
Nu screener luftvåbnet nye rekrutter for virus, så snart de ankommer til Lackland, og stiller dem spørgsmål om deres rejsehistorik, og om de oplever symptomer. Derefter tilbringer de de første to uger med at udføre administrativt arbejde og er afsondret fra den bredere befolkning under grunduddannelsen.
Rekrutterne bor også på sovesale med færre mennesker, hvilket giver dem ekstra plads i et forsøg på at mindske risikoen for, at infektionen spredes. Hvis nogen fra kohorten viser sig at være syg, kan hele deres flyvning blive isoleret. Spisefaciliteterne holdes nu længere åbent for at sikre, at rekrutterne holder afstand og ikke styrter hen til diskene.
“Det, vi gør, er at sikre, at vi maksimerer den sociale afstand og holder de uddannede adskilt fra andre uddannede, andre militære uddannelsesinstruktører samt vores civile befolkning,” sagde Gary Moore fra Air Force 737th Training Group på et virtuelt rådhusmøde i marts.
Flere praktikanter er nu testet positive, men luftvåbnet sagde, at det var i stand til at isolere dem hurtigt og bremse et udbrud.
“Dette er en trussel,” sagde kommandanten for Joint Base San Antonio, Laura Lenderman. “Det er en trussel inden for hegnets linje og uden for hegnets linje. Vi forsøger at bevare de vigtige funktioner her, så vi kan opretholde vores nationale forsvar, og en af vores vigtigste opgaver her er træningsopgaven.”
På en telefonkonference med journalister forklarede John DeGoes, kommandant for 59th Medical Wing på Lackland, sin tilgang til at beskytte praktikanterne mod smitte.
Courtesy Sarayuth Pinthong / U.S. Air Force“Det eneste, man kan gøre, er god, gammeldags folkesundhed, hvilket er at isolere, kontaktsporing og fjerne dem fra den brøndpopulation, der ikke er blevet udsat,” sagde han.
Lackland er det eneste sted, hvor Air Force holder grundlæggende træning. Men embedsmænd annoncerede for nylig planer om at sende 60 nye rekrutter til Mississippi’s Keesler Air Force Base fra den 7. april. Ideen er at afprøve, hvor brugbart det er for tjenesten at bruge flere træningssteder i en nødsituation.
“Jeg synes, det er meget fornuftigt, da et af problemerne med boot camp er, at folk er pakket meget tæt sammen,” sagde Mark Cancian, en pensioneret oberst i marinekorpset og rådgiver ved Center for Strategic and International Studies. “Det er en klassisk rugekasse for sygdomme, selv i gode tider. Så at sprede dem ud ville være en del af enhver løsning.”
Cancian påpeger, at alle de militære tjenester står over for det samme problem.
“De forsøger at holde bootcampen åben. Det er ikke klart, hvor længe de vil være i stand til at gøre det,” sagde han. “Der er en stærk modstand i nogle segmenter, der hævder, at militæret bør anvende de samme standarder og forholdsregler, som man ser i den civile sektor.”
“Hvis de ikke gør det, vil de få mere sygdom og måske nogle dødsfald,” sagde Cancian.
Selvfølgelig hævder tjenestecheferne, at de har et løbende krav om at stille styrker til rådighed for at forsvare landet.
Militærets udskiftningsprocent er omkring 25 procent hvert år. Efterhånden som folk med fireårige kontrakter forlader tjenesten, skal der hentes nye ind for at holde antallet oppe. Cancian sagde, at han tror, at den militære ledelse er bekymret for at lukke den grundlæggende ned, fordi det ville være svært at genåbne den.
“Hvis du afbryder dette flow, så vil din slutstyrke begynde at falde, medmindre du tager muligheden for at tvinge folk til at blive i tjenesten.”
I begyndelsen af april arbejdede unge flyvere stadig deres vej gennem den grundlæggende militære uddannelse. Lackland har spredt ankomsten af nye praktikanter for at give mere tid til at rengøre sovesale, messer og andre faciliteter.
Den anden luftvåbenchef Andrea Tullos sagde, at hun har tillid til Lacklands evne til at holde nye praktikanter adskilt og begrænse spredningen af coronavirus.
“Vi er meget trygge ved, at denne befolkning er blevet ‘saneret’, hvis man vil kalde det sådan. Det er den til en vis grad. Men vi har øjne på dem konstant,” sagde hun i en telefonsamtale med journalister.
Erfaringerne fra en af de andre tjenestegrene viser, hvor svært det kan være. Marinekorpset har stoppet med at sende nye rekrutter til sit træningscenter på Parris Island, S.C., efter at snesevis af rekrutter og instruktører blev smittet.
Denne historie blev produceret af American Homefront Project, et offentligt mediesamarbejde, der rapporterer om amerikansk militærliv og veteraner. Finansieringen kommer fra Corporation for Public Broadcasting.