Money Crashers

Nyhederne er fulde af historier om, hvor hårde tider det er for middelklassen. Historie efter historie fortæller om, hvordan job forsvinder, priserne stiger, og mange livsvigtige ting, såsom sundhedspleje og uddannelse, bliver stadigt dyrere og sværere at få råd til. Politikerne falder over hinanden for at tilbyde løsninger og lover alt fra skattereformer til bedre skoler for at “redde middelklassen”

Det, som politikerne imidlertid ikke altid er så klare over, er, hvem der er i den middelklasse, som de er så ivrige efter at redde. De taler i generelle vendinger om “almindelige amerikanere” eller “arbejdende familier”, men de giver sjældent en klar definition af, hvordan disse grupper ser ud. Og når de forsøger – for eksempel da præsidentkandidat Hillary Clinton under de demokratiske debatter i 2015 lovede, at hun ikke ville hæve skatterne for husstande med en indkomst på under 250.000 dollars – bliver deres synspunkter ofte angrebet som urealistiske.

Det er faktisk ikke overraskende, at politikerne har svært ved at finde ud af, hvordan de skal definere middelklassen. Social klasse i USA er et utroligt komplekst emne – så komplekst, at journalister fra The New York Times brugte mere end et år på at undersøge det uden at nå frem til nogen faste konklusioner. Det tætteste, avisen kunne komme på en definition, var at sige, at social klasse indebærer “en kombination af indkomst, uddannelse, rigdom og beskæftigelse” – og hver af disse faktorer spiller en rolle i definitionen af, hvem middelklassen er, og hvad den har brug for.

Synspunkter om middelklassen

Gør blot en søgning på internettet på udtrykket “middelklasse”, og du kan nemt se, at ikke alle er enige om, hvad det betyder. Nyhedshistorier, der taler om middelklassen – som regel i kombination med ord som “presset”, “belastet” eller “forsvindende” – knytter ofte begrebet til indkomst, men de faktiske tal varierer. Meningsmålinger er endnu mere uklare, idet folk på forskellige indkomstniveauer har vidt forskellige synspunkter om, hvem der er og ikke er middelklasse.

Middelklassen ifølge medierne

For at se, hvordan mediernes syn på middelklassen varierer, kan man se på den måde, som to forskellige nyhedsmedier behandlede en historie om en undersøgelse fra 2015 foretaget på Princeton University. Undersøgelsen viste, at dødeligheden var stigende blandt midaldrende, ikke-hispaniske hvide amerikanere – især blandt dem, der ikke havde nogen uddannelse ud over high school. Star-Ledger, en avis fra New Jersey, indrammer dette som en historie om “tabsraten i krigen mod den amerikanske middelklasse”. I modsætning hertil beskriver The Christian Science Monitor den gruppe, der er med i undersøgelsen, som “hvide, arbejderklasseamerikanere i røde stater.”

Overfladisk lyder det, som om disse to nyhedsmedier direkte modsiger hinanden. Men en artikel fra 2012 om det amerikanske klassesystem fra U.S. News & World Report viser, hvordan der faktisk kan være et vist overlap mellem deres forskellige definitioner.

I artiklen inddeles amerikanerne i tre brede grupper: de fattige, middelklassen og de rige. Den siger dog også, at middelklassen omfatter tre underkategorier:

1. Arbejderklassen. Folk i denne gruppe har typisk arbejderjobs – den slags, hvor man arbejder med hænderne – og bliver betalt på timebasis snarere end på lønningsbasis. De har også en tendens til at have et lavt uddannelsesniveau.
3. Nedre middelklasse. I artiklen defineres denne gruppe som “lavere ansatte på et lavere niveau, som arbejder som funktionærer”: kontorarbejdere med lavere indkomst og ringe autoritet. Der står, at de fleste af dem har en universitetsuddannelse, men ikke en videregående uddannelse, og at deres indkomst ligger mellem 32.500 og 60.000 dollars (33.670 og 62.150 dollars i 2015-dollars).
4. Øvre middelklasse. Denne gruppe, også kaldet den professionelle klasse, fylder de øverste rækker af kontorer. Arbejdere i denne gruppe har ofte en videregående uddannelse og kan tjene op til 150.000 dollars (155.390 dollars i 2015-dollars).

Hvis man ser på middelklassen på denne måde, så er de “arbejderklasse-amerikanere”, der beskrives i The Christian Science Monitor, faktisk en delmængde af den “middelklasse”, der omtales i Star-Ledger. Ifølge dette synspunkt er “middelklasse” et meget bredt, samlende begreb, der dækker folk med vidt forskellige indkomster, erhverv og uddannelsesniveauer. Med en så bred vifte af mulige betydninger er det næppe overraskende, at folk har svært ved at fastlægge begrebet.

Hvordan amerikanerne klassificerer sig selv

Når man spørger amerikanerne, hvilken klasse de anser sig selv for at tilhøre, har deres svar ofte mindre at gøre med, hvor mange penge de har, end med, hvordan de mener, de klarer sig i forhold til andre. Selv en CNBC-undersøgelse blandt millionærer – folk, der er rigere end 90 % af alle amerikanere – viste, at 84 % beskrev sig selv som enten middelklasse eller øvre middelklasse, fordi de har en tendens til at sammenligne sig selv med andre millionærer. En anden NBC News-undersøgelse viste, at folk, der er tilfredse med deres liv, har en tendens til at betragte sig selv som højere klasse, uanset hvor mange penge de rent faktisk tjener.

I mange år beskrev flertallet af amerikanerne sig selv som middelklasse. Men meningsmålinger fra Pew Research Center viser, at færre og færre gør det. I 2008 sagde 53 % af amerikanerne, at de var middelklasse; i 2014 var det kun 44 %. Det er tydeligt, at antallet af mennesker, der føler, at de passer ind i middelklassen, er faldende.

Grunden hertil har sandsynligvis mindre at gøre med den faktiske indkomst eller formue end med, hvad folk mener, at begrebet “middelklasse” bør betyde. Da CNN spurgte læserne, hvad det at være middelklasse betød for dem, var der en tendens til, at svarene fokuserede på sikkerhed. Læserne mente, at en person i middelklassen skulle være i stand til at leve i rimelig komfort og betale alle regninger uden at “føle sig klemt”. De faldende tal i Pew-undersøgelsen tyder på, at færre amerikanere nu føler sådan.

Definition af middelklassen

Det er klart, at begrebet “middelklasse” ikke kun har én betydning, som alle kan blive enige om. Når folk beskriver sig selv som middelklasse, taler de ikke kun om deres indkomst eller hvor mange penge de har i banken – de taler om, hvordan de har det med deres liv, og hvordan de ser sig selv i forhold til resten af verden.

Men selv om der ikke er mulighed for at nå frem til en enkelt, klar definition af “middelklasse”, er det stadig muligt at sortere de mange betydningslag, der ligger i begrebet. Som det fremgår af artiklen i U.S. News fra 2012, er begrebet klasse forbundet med indkomst og formue, men det omfatter også uddannelse og den slags arbejde, man udfører. De idéer, der tilbydes i CNN’s meningsmåling, viser, at idéen om “middelklasse” har andre betydninger, der er endnu sværere at fastlægge, f.eks. din livsstil, og hvor godt du føler dig tilpas med din plads i verden.

Indkomst

I henhold til U.S. Census Bureau var medianhusstandsindkomsten for USA 53.657 dollars i 2014, så man ville forvente, at middelklassefolk har en indkomst et sted omkring dette niveau. Økonomer er dog ikke alle enige om, hvor tæt på medianindkomsten man egentlig skal ligge for at kunne betegnes som middelklasse.

Der er blevet foreslået flere mulige måder at definere middelklassen på ud fra medianindkomsten:

• Middelkvintil. En særlig snæver definition begrænser middelklassen til husstande i den midterste kvintil for indkomst – det vil sige dem, der tjener mere end de fattigste 40 % af amerikanerne og mindre end de rigeste 40 %. Ifølge denne definition ville indkomstintervallet for middelklassen ligge mellem 41.187 USD og 68.212 USD.
• Mellemste tre kvintiler. Problemet med reglen om den midterste kvintil er, at den automatisk begrænser størrelsen af middelklassen til præcis 20 % af befolkningen. En bredere definition ville omfatte alle undtagen de fattigste 20 % og de rigeste 20 %. Ifølge denne regel ville enhver husstand med en indkomst mellem 21.433 $ og 112.262 $ kunne betegnes som middelklasse.
• The Reich Rule. U.S. News citerer en mellemliggende definition, som er foreslået af den tidligere arbejdsminister Robert Reich. Han foreslår, at middelklassen defineres som alle med en indkomst 50 % lavere til 50 % højere end medianindkomsten – dvs. mellem 50 % og 150 % af medianindkomsten. Ifølge denne regel kan en middelklassehusstand tjene alt fra 26.829 dollars til 80.485 dollars.
• Pew-formlen. Samfundsforskere på Pew Research Center bruger en mere kompleks formel. For det første justerer de husstandsindkomsten på baggrund af familiestørrelsen ud fra teorien om, at hver dollar rækker længere for en lille familie end for en stor familie. De bruger disse størrelsesjusterede indkomster til at beregne en ny medianindkomst på omkring 61.000 dollars. Endelig definerer de husstande med “middelindkomst” som husstande, der tjener mellem to tredjedele og det dobbelte af medianindkomsten – 40.667 USD til 122.000 USD. Pew-forskerne gør dog opmærksom på, at deres middelindkomstgruppe ikke er nøjagtigt det samme som middelklassen, da deres definition ikke tager højde for formue, uddannelse, erhverv eller sociale værdier.

En anden komplicerende faktor er, at selve medianindkomsten varierer meget fra sted til sted. En artikel i Business Insider, som beregner middelindkomsten for alle 50 amerikanske stater på grundlag af Pew-formlen, viser, at en middelklassefamilie i Mississippi kan tjene alt fra 25.309 dollars til 75.926 dollars om året. For at blive betragtet som middelklasse i Maryland skal den samme familie have mellem 48.322 og 144.966 dollars om året.

CNN har et endnu mere specifikt værktøj, der giver dig mulighed for at se, hvordan din indkomst ligger i forhold til det nøjagtige amt, hvor du bor. Da jeg indtastede vores husstandsindkomst for 2014, opdagede jeg, at min mand og jeg lå tæt på den nederste ende af middelklassen i Middlesex County, New Jersey, hvor vi bor. Men hvis vi flyttede til Marion County, Indiana, hvor min mand er vokset op, ville det samme indkomstniveau få os ud af middelklassen og ind i overklassen.

Net Worth

Indkomst er nok det mest almindelige mål for, hvor velhavende en person er, men det er faktisk kun en del af billedet. For eksempel har en person, der lige er gået på pension efter at have tjent en sekscifret løn i årevis, nu en meget lav indkomst, men har sandsynligvis masser af penge i banken og i investeringer. Hvis man ser på nettoformuen sammen med indkomsten, får man et mere fuldstændigt billede af formuen og i forlængelse heraf af klassen.

En rapport fra Federal Reserve fra 2015 viser, at den gennemsnitlige nettoformue for amerikanske husstande var 85.712 dollars i midten af 2015. Hvad der er mindre indlysende er, hvor tæt man skal ligge på dette gennemsnit for at blive betragtet som “middelklasse.”

CNN citerer en formel foreslået af Edward Wolff, professor i økonomi ved New York University, der definerer middelklassen som de tre midterste kvintiler af rigdomsspektret – det vil sige alle undtagen de rigeste og fattigste 20 %. Ifølge denne formel dækker middelklassen alle niveauer af nettoformue fra 0 $ til 401.000 $. Alle over dette område er “velhavende”, og alle under dette område er gældsplagede.

Occupation

Og selv om nettoformuen er en mere præcis måling til at måle rigdom end indkomst, dækker den stadig kun en del af klassebegrebet. Din faktiske sociale status afhænger ikke kun af, hvor mange penge du tjener, men også af, hvordan du tjener dem. Dette fremgår tydeligt af U.S. News’ historie fra 2012, som definerer arbejderklassen, den lavere middelklasse og den øvre middelklasse primært ud fra den type arbejde, de udfører, snarere end ud fra hvor meget de tjener.

Generelt betragtes folk, der arbejder på kontorer, som højere i status end dem, der udfører nogen form for manuelt arbejde. En interaktiv grafik fra The New York Times fra 2005 viser, at selv højtuddannede arbejdere som elektrikere og mekanikere kun betragtes som middelklasse med hensyn til social status. Derimod hører folk med intellektuelle job, som f.eks. lærere, til den øvre middelklasse – selv om de ikke tjener så mange penge.

Uddannelse

I stigende grad er job med højere status – som ofte også er bedre betalte – dem, der kræver en universitetsgrad. Det er derfor, at en universitetsuddannelse ofte ses som en adgangsbillet til middelklassen. U.S. News-ordningen sorterer folk i klasser baseret i høj grad på, hvor meget uddannelse de har, og definerer en universitetsgrad som en nødvendighed for den lavere middelklasse og en kandidatgrad for den øvre middelklasse.

Pew Researchs meningsmålinger tyder på, at amerikanerne i stigende grad er enige i dette synspunkt. I 2008, rapporterer Pew, beskrev 24 % af de amerikanere, der havde en vis erfaring fra college, men ingen eksamen, sig selv som enten lavere eller lavere middelklasse. I 2014 var denne procentdel næsten fordoblet til 47 %. Uden en universitetsuddannelse, mente disse mennesker, kunne de ikke rigtig kvalificere sig som middelklasse eller øvre middelklasse.

Økonomer ved St. Louis Federal Reserve Bank mener imidlertid, at uddannelsens rolle i forhold til social klasse er mere kompliceret end en simpel skillelinje mellem dem med en uddannelse og dem uden en. De hævder, at uddannelse i kombination med alder og race påvirker en families indkomst og formue. Hvis familieoverhovedet er ung, har mindre end en high school-uddannelse eller tilhører en ugunstigt stillet minoritet (afroamerikaner eller latinamerikanere), er der større sandsynlighed for, at familien er fattig. Hvis familieoverhovedet derimod er midaldrende eller ældre, er hvid eller asiatisk og har en universitetsuddannelse, er det sandsynligt, at familien er velhavende.

Baseret på disse faktorer inddeler Fed-papiret familier med et overhoved på mindst 40 år i tre grupper:

1. Efterslæbere. Denne gruppe omfatter familier, hvor husstandsoverhovedet ikke har en studentereksamen eller har en studentereksamen, men også er sort eller latinamerikansk. I 2013 havde straggler-husstande som gruppe en medianindkomst på mellem 25.000 og 30.000 dollars og en mediannettoværdi på under 40.000 dollars.
2. Middelklasse. Denne gruppe omfatter familier, der ledes af en hvid eller asiatisk person med en high school-diplom, men uden yderligere uddannelse. Den omfatter også familier, hvor husstandsoverhovedet er sort eller latinamerikansk og har en universitetsuddannelse. I denne gruppe var medianindkomsten i 2013 lige under 50.000 dollars, og mediannettoværdien var lidt over 100.000 dollars.
3. Thrivers. Familier i gruppen “thriver” er ledet af en person, der er asiat eller ikke-hispanisk hvid og har en toårig eller fireårig collegeuddannelse. Medianindkomsten for thriver-husstande var i 2013 tæt på 100.000 dollars, og mediannettoværdien var mere end 450.000 dollars.

Livsstil

Social klasse handler ikke kun om, hvad man har – det handler også om, hvad man gør med det. Som Mary Patillo, sociolog ved Northwestern University, forklarer i et interview med NBC News: “Vi aflæser folks klasse gennem den måde, de taler på, hvordan de går, hvordan de rejser, hvordan de opfører sig, hvor de bor.” Med andre ord, når folk tænker på at være middelklasse, fokuserer de normalt ikke på en specifik årsløn – de tænker i stedet på at have et hus i forstæderne.

Ud over arbejde og uddannelse omfatter nogle af de livsstilsfaktorer, som folk traditionelt forbinder med middelklassen, følgende:

• Ejendom af en bolig
• Liv i en kernefamilie
• Har en god sygesikring
• Ejendom af nye biler og nyt tøj

Alt dette kræver penge. CNN citerer James X. Sullivan, der er økonomiprofessor ved Notre Dame University, for at definere middelklassen ud fra, hvor meget de bruger på både nødvendigheder, såsom mad og bolig, og på luksusvarer, såsom underholdning. (Han tæller ikke sundheds- og uddannelsesudgifter med, som ifølge ham kan betragtes som investeringer). Middelklassen, hævder han, er den gruppe, der falder i den midterste kvintil for udgifter i disse kategorier – mellem ca. 38.000 og 50.000 dollars om året.

Derimod mener forbrugerforkæmperen Bob Sullivan, at professor Sullivans skøn er alt for lavt for en familie på fire personer. Han beregner, at det kræver et årligt budget på omkring 100.000 dollars at leve en middelklasselivsstil. Dette inkluderer husleje og forsyningsselskaber for en treværelses lejlighed, mad og tøj, sundhedspleje, afdrag på billån og studielån, dagpleje til det yngste barn og privatskolepenge til det ældste barn.

En af grundene til, at disse to skøn er så forskellige, er, at det ene omfatter sundhedspleje og uddannelse, og det andet ikke gør det. En anden faktor er imidlertid regionale forskelle i leveomkostningerne – som ligesom indkomsten varierer betydeligt fra sted til sted. Bob Sullivan beregner sit budget for en middelklassefamilie, der bor i nærheden af “en af USA’s største byer – Washington, D.C., eller Seattle, eller Chicago”. Som denne beregner fra Bankrate viser, er leveomkostningerne i disse byer betydeligt højere end i mange andre dele af landet.

En af de største faktorer i disse regionale forskelle er prisen på boliger. En studerende ved University of Michigan vakte stor polemik, da hun offentliggjorde en artikel i The Michigan Daily, hvori hun hævdede, at hendes families indkomst på 250.000 dollars om året kun gør dem til “middelklasse” i hendes hjemby Palo Alto i Californien. Hovedårsagen, påstod hun, var, at de skulle betale 2 millioner dollars bare for at eje et “beskedent hus med tre soveværelser og to badeværelser”.

Aspirationer

En sidste måde at definere middelklassen på har mindre at gøre med den nuværende livsstil og mere at gøre med mål for fremtiden. Da Obama-administrationen dannede en taskforce for middelklassen for at hjælpe med at hæve standarden for middelklassefamilier, undersøgte taskforcen flere definitioner af begrebet “middelklasse” og konkluderede, at middelklassefamilier “defineres af deres ambitioner mere end af deres indkomst”.”

Det viste sig, at middelklassefamiliernes drømme omfatter følgende:

• Husejerskab
• Bilejerskab
• Familieferier
• Sundheds- og pensionssikkerhed
• En universitetsuddannelse til deres børn

The Christian Science Monitor har en lidt anden opfattelse. Den hævder, at før i tiden var middelklassestatus “en ønsket tilstand – opadgående mobilitet kombineret med en vis økonomisk stabilitet”. Med andre ord handlede det ikke så meget om, hvad man har lige nu, som om tanken om, at man bevæger sig støt opad i verden. Artiklen hævder imidlertid, at denne tro i dag bliver stadigt mindre udbredt – hvilket sandsynligvis er grunden til, at gruppen af mennesker, der beskriver sig selv som middelklasse, bliver ved med at skrumpe.

Sidste ord

Det er ikke rigtig muligt at definere middelklassen blot ud fra indkomst. Når folk tænker på at være middelklasse, tænker de ikke på et bestemt beløb i dollar – de tænker på at have en bestemt type liv, både for dem selv og for deres børn. En løn, der kan give dig en behagelig middelklasselivsstil i en del af landet, kan betyde, at du har svært ved at klare dig i en anden del af landet.

For at forstå middelklassen fuldt ud er man nødt til at se på det store billede. Indkomst og formue er en del af det, men det er uddannelse, livsstil og mål også en del af det. Amerikanere fra middelklassen ønsker at have pålidelige job, der er godt betalt, at få en anstændig sundhedspleje, at kunne betale deres regninger uden at kæmpe og at nyde små luksusfornøjelser som f.eks. familieferier. De ønsker at eje huse og biler, at sende deres børn på college og at gå på pension i komfort.

Så hvis politikerne virkelig ønsker at hjælpe middelklassen, bør de fokusere på måder at hjælpe folk med disse planer på. Det kunne betyde at skabe flere højt betalte job eller at finde måder at bevare eksisterende job i USA på. Det kunne også betyde at gøre det lettere for amerikanerne at få god sundhedspleje, få råd til en bolig, betale for college og spare op til pension. Det er vanskeligt at finde ud af, hvordan man bedst kan nå disse mål, men i det mindste er selve målene ret nemme at identificere.

Tænker du på dig selv som middelklasse? Hvorfor eller hvorfor ikke?