Det “første nederlag for den tyske hær kom i slaget om Moskva i 1941”, sagde Rodric Braithwaite, tidligere britisk ambassadør i Sovjetunionen/Russiske Føderation og Public Policy Scholar, Woodrow Wilson Center, under et foredrag den 13. juni 2005 på Kennan Institute. I forhold til antallet af involverede var dette det største slag under Anden Verdenskrig, og ifølge et skøn var de russiske tab i dette ene slag lig med det samlede antal amerikanere, briter og franskmænd, der døde i hele Anden Verdenskrig. Braithwaite fortsatte med at beskrive situationen i Moskva under slaget og trak på research til en kommende bog om Moskva i 1941.
I juni 1941 havde Sovjetunionen verdens største hær og flyvevåben, flere kampvogne end resten af verden tilsammen, og Stalin havde en enorm mængde efterretninger, der indikerede sandsynligheden for et tysk angreb. Den sovjetiske hær blev ikke desto mindre alvorligt besejret i de indledende kampe, dels fordi Sovjet var halvvejs igennem et massivt program for oprustning og udvidelse, dels fordi den sovjetiske hær stadig var demoraliseret af udrensningerne fra førkrigen, og dels på grund af Stalins egne alvorlige fejlvurderinger af Tysklands intentioner. I de første seks måneder af krigen blev omkring 2,5 millioner sovjetiske soldater taget til fange, næsten 700.000 af dem i de første uger af slaget om Moskva. Omkring 2 millioner fanger var døde ved årets udgang på grund af tysk forsømmelse.
Braithwaite beskrev, hvordan de tyske militærledere havde undervurderet Sovjet alvorligt, idet de antog, at de tyske styrker ville besejre den sovjetiske hær lige så hurtigt, som de havde besejret den franske hær et år tidligere. Det ville være et spørgsmål om uger, beregnede de, før de nåede frem til Moskva. I stedet mødte de betydelig og stigende modstand, og de befandt sig i en langvarig krig, som de i sidste ende hverken havde udstyr eller ressourcer til.
Befolkningen i Moskva reagerede på det indledende tyske angreb med en strøm af frivillige, der meldte sig til hæren. De frivillige kom fra intelligentsiaen, fra fabrikkerne og fra skolerne. De omfattede et betydeligt antal kvinder, som tjente som alt fra sygeplejersker til piloter og snigskytter. Der blev dannet 12 frivillighedsdivisioner, og de led så store tab i slaget om Moskva, at fem af dem måtte opløses. Den almindelige opfattelse er, at disse frivillige blev sendt ud i felten ubevæbnet og uforberedt. De fleste af dem havde dog passende uniformer, våben og en vis træning, og de var ikke meget værre stillet end soldater i den regulære hær, som i 1941 også var dårligt udrustet og trænet.
Den 15. oktober, da den tyske hær nærmede sig, beordrede Stalin, at regeringen skulle evakueres fra Moskva. Braithwaite fortalte, hvordan evakueringen skabte panik i byen. Fabrikker og kontorer blev lukket uden at de ansatte fik nogen forklaring. Der var optøjer og plyndringer, og nogle oprørere råbte pro-nazistiske slogans. Stalin reagerede ved at blive i Moskva, standse evakueringen, forsyne arbejderne med mad og kontanter og slippe NKVD løs for at genoprette ro og orden.
I mod sine generalers råd, og med tyskerne kun lidt mere end 50 miles fra Moskva, afholdt Stalin en militærparade på den Røde Plads den 7. november for at markere årsdagen for den bolsjevikiske revolution. Paraden havde en enorm indvirkning på moralen i Moskva og i hele Sovjetunionen. Stalins villighed til at løbe en sådan risiko afspejlede hans styrke som leder af en nation i krig, hævdede Braithwaite, ligesom hans manglende forberedelse til det tyske angreb i juni afspejlede hans svaghed. I december 1941 gik russerne til modangreb og påførte tyskerne et alvorligt nederlag.
Livsforholdene i Moskva i løbet af efteråret og vinteren 1941 blev alvorligt forværret, selv om de aldrig var så forfærdelige som under belejringen af Leningrad (1941-1944). Fødevareforsyningen, de sanitære forhold og opvarmningen var alle på randen af sammenbrud. Ikke desto mindre fortsatte byens kulturelle liv, selv om kampene rasede i byens udkant.
Overslagene over krigsofre varierer, dels fordi oplysningerne er upålidelige eller ikke-eksisterende, og dels fordi både russere og udlændinge fra tid til anden har oppustet eller formindsket tallene af politiske årsager, sagde Braithwaite. Men uanset hvordan man regner, var de russiske tab under krigen svimlende store. Ifølge et videnskabeligt skøn mistede japanerne syv personer for hver Britton eller amerikaner, der døde, tyskerne mistede 20 personer, og russerne mistede 85 personer. Det samlede tabstal for Sovjetunionen anslås til 9 millioner soldater og 17 millioner civile, ikke medregnet de sårede.
“Hvad der er hævet over enhver tvivl”, konkluderede Braithwaite, “er, at fire femtedele af kampene i Europa fandt sted på Østfronten, og det var der, hvor tyskerne led halvfems procent af deres tab. Selv efter D-dag befandt to tredjedele af de tyske styrker sig i øst. Hvis de ikke havde været der, ville de have været i Frankrig, og der ville ikke have været nogen D-dag. Og det er derfor, at russerne har en tendens til at tro, at det var dem, der vandt krigen, og derfor har jeg en tendens til at tro, at de har ret.”