Hvert år har der været et stigende antal tilfælde af AFM i USA.
I 2014 var der 120, i 2016 var der 153 bekræftede tilfælde, og i 2018 var der 236. Den største forekomst af tilfælde opstod i løbet af sensommeren til de tidlige efterårsmåneder.
Sygdommen blev først opdaget, da et første udbrud fandt sted i sensommeren 2014, hvor 120 tilfælde af AFM blev diagnosticeret. Flere af disse tilfælde var blandt børn i Colorado. Alle tilfælde var mellem august og december med et højdepunkt i sensommeren og det tidlige efterår.
Et spor i jagten på årsagen til AFM er enterovirus. Der findes mange stammer af de almindelige enterovirus, og de resulterer normalt i milde symptomer som hoste, forkølelse og løbende næse.
Enterovirus D-68 er det eneste kendte patogen, der havde en sammenhæng med AFM-udbruddene i 2014. Men forskerne erkender, at der ikke er nok beviser, der forbinder en virus som den eneste årsag til AFM.
“Det er interessant, da det minder mere om polio-virus, fordi det lever i tarmkanalen, deraf navnet enterovirus,” sagde dr. William Schaffner, ekspert i infektionssygdomme på Vanderbilt University Medical Center i Tennessee.
“Det er dog et enterovirus, der meget let overføres ad luftvejsvejen,” tilføjede han.
I 2018 blev en anden stamme, enterovirus A-71, også forbundet med mange AFM-tilfælde.
Både A-71 og D-68 er en del af enterovirusfamilien – den klasse, der er ansvarlig for andre vira, herunder polio- og coxsackievirus.
“Enterovirus D-68 ser ud til at spille en rolle, men det forklarer ikke alle tilfælde”, sagde Dr. Michael Grosso, overlæge og formand for pædiatrien på Northwell Health’s Huntington Hospital i New York.
Forskerne undersøgte 193 bekræftede tilfælde og 25 sandsynlige tilfælde hos børn fra 43 stater mellem 2015 og 2017, hvor de fleste tilfælde opstod i 2016.
Med det første udbrud i 2014 var det første håb, at dette var en engangsforekomst. Der opstod imidlertid yderligere tilfælde i 2016 og derefter i 2018.
Med dette toårige mønster er eksperter bekymrede for, at der kan komme endnu et udbrud i 2020.