Træner Bob Baffert vil forsøge at vinde sin anden Triple Crown på tre år, når Justify løber i Belmont Stakes om lidt under to uger.
At sige, at jeg beundrer Baffert, er en underdrivelse. For omkring 10 år siden sendte jeg en historie hjem fra Kentucky, som var meget positiv over for den sølvhårede træner. Da jeg kom tilbage til Florida, henvendte en ældre dame, som var redaktør og elsker heste, sig til mig. Hun sagde, at hun troede, at jeg ikke kunne lide Baffert. Jeg måtte forklare, at min mening om træneren havde ændret sig.
Da Baffert kom ind på fuldblodsscenen, kom han fra en quarter horse-baggrund. D. Wayne Lukas havde haft succes med at foretage skiftet fra quarterheste til fuldblodsheste, så nu havde vi to trænere, der havde foretaget skiftet med succes.
Det er ingen hemmelighed, at fuldblodstrænere, især veteranerne fra Kentucky hard boots, ikke tog alt for godt imod, at quarterhestetrænere havde den frækhed at bevæge sig ind på deres territorium.
Jeg havde fået fortalt igen og igen om Bafferts arrogance og den ekstreme selvtillid, han udstrålede. Jeg havde set ham i fjernsynet, og jo mere jeg så ham, jo mere kunne jeg ikke lide ham.
Jeg læste også en bog om hans begyndelse og hans karriere osv. og den gjorde ikke noget for at ændre min mening om Baffert.
Trænerens charmerende personlighed fik endnu et slag, da han mødte en tv-personlighed fra Louisville ved navn Natalie Moss. Alle kender nu Natalie som Jill.
Det fuldblods etablissement så endnu mere ned på træneren, da han blev set i selskab med den meget yngre nyhedsreporter. Han var trods alt gift og havde fire børn.
Jeg havde hørt alle rygterne om, hvor egoistisk Baffert var, og nu med en ung blondine på armen blev han endnu mere hadet blandt de gamle Kentucky-hårde støvler.
Jeg havde set ham på bagsædet, og hans drillerier med sin gruppe fik mig til at tro, at rygterne var sande.
Men jeg havde begået en stor fejl. Jeg havde ikke mødt manden.
Når jeg lærte Baffert at kende, så jeg, hvor omsorgsfuld en mand han var. Han var omsorgsfuld over for sine heste og sin familie. Det var det, han levede for.
Phil Thomas er en træner fra Louisville på min alder. Jeg mødte Thomas første gang, da han var hippielysmand for en rockgruppe, der hed The Rugbys, en gruppe, der røg ind på Billboard-top 20.
Thomas gik på college på University of Kentucky og begyndte at arbejde på Spendthrift Farms i Lexington. Det var dengang Spendthrift var ejet af Leslie Combs II og hans familie. Det var major league.
Selv om Thomas var hippie i hjertet og påklædning, var han en meget klog rytter. Han var skarp.
Da Baffert kom til Kentucky Derby, blev han tildelt stalde i samme stald som Thomas. De blev meget nære venner, lidt som det mærkelige par.
Dette var to meget kloge ryttere. Thomas fortalte mig, at Baffert var en okay type fyr og faktisk var yderst velvillig og venlig. Når Baffert er på bagsiden i Louisville, er han og Thomas ikke langt fra hinanden.
For nylig bad en publikation ryttere om kommentarer til staldinspektørens død på Churchill Downs.
“Jeg kunne godt lide Mike, Han gav mig den bedste stald på bagsiden,” lød det i hyldesten. “Lige efter Phil Thomas.”
Der skete et par andre ting, der fik Baffert til at blive mere rolig. For det første var der det at blive ældre og mere moden. Dernæst var hans ægteskab med Jill i 2002 en stor faktor i hans liv. For et ægteskab, der kunne være gået galt på grund af alle omstændighederne, ser de ud til at være skabt for hinanden og meget forelskede i hinanden. Det er som om Jill holder Bob under kontrol – men ikke for behersket.
Det, der skete i 2004, synes at være den største ændring i Bobs liv. Baffert’s søn Bode kom til. Han er opkaldt efter den amerikanske skiløber Bode Miller. Bode er både Bob og Jills stolthed og glæde. Og selv om han siger, at han gerne vil være vejrmand, elsker han hestene.
Jeg har set ham vokse fra at ligge i Jills arme og se hestene træne til at ride på sin fars skulder, så han kunne se, til en sød og høflig ung mand, der altid er sammen med hestene.
Bob har krediteret Bode for at holde ham opdateret på verden. Han har holdt Bob ung ved at lade ham vide, hvad der sker.
Så i 2012 fik Bafferts en stor forskrækkelse, da Bob fik et hjerteanfald, mens han var i Dubai for at køre en hest i Dubai World Cup. Det kunne have været en enkemand, men Jills hurtige handling og et opkald til Dubais leder, Shiekh Mohammed bin Rashid Al Maktoum, hjalp Baffert igennem.
Med hjælp fra de bedste læger, som Maktoum kunne skaffe, overvandt Baffert tre stents i to tilstoppede arterier. Den ene var blokeret 100 procent, den anden 90 procent.
Baffert sagde, at prøvelsen beviste for ham, at han ikke var uovervindelig, og at han ville nyde livet. Han har skåret lidt ned på de timer, han tilbringer på banen, og nu har han måske 100 heste i stedet for 150. Baffert virker meget glad, og det smitter af på hans heste.
Baffert er kendt for at have glade heste, og glade heste løber godt. Jeg har set Lookin At Lucky, Pioneerof the Nile, American Pharoah og mange andre Baffert-heste. Mens de står ved skinnen og venter på at træne, tøver de ikke med at gå i gang med at arbejde. De er ikke udvasket. De står der med spidse ører og undersøger deres omgivelser.
De ser ud til at posere for hvert kamera, som om de ved, at de er vigtige, og at det er det, de skal gøre. De opfører sig, som om de ved, at de er noget helt særligt.
Jimmy Barnes, Bafferts assistent, har ansvaret for Justify, mens han forbereder sig til Belmont Stakes. Han fortalte medierne, at hans job bare er at holde Justify glad.
Bob Baffert, du lærte mig en lektie. Da jeg ikke kendte dig, hørte jeg rygter og troede på dem. Nu ved jeg, at man skal vente, til man lærer nogen at kende, før man dømmer dem.
Baffert er ikke alene nok den bedste træner i verden, han er nu også en meget flink fyr. Jeg vil trække Justify med al min styrke den 9. juni, hvorimod jeg for over 20 år siden trak imod alt, hvad Baffert satte på banen.