En sådan Nagual menes at bruge sine kræfter til det gode eller det onde alt efter sin personlighed. De specifikke overbevisninger varierer, men det generelle koncept om nagualisme er pan-mesoamerikansk. Nagualisme er forbundet med præcolumbiansk shamanistisk praksis gennem præklassiske Olmec-afbildninger, som fortolkes som mennesker, der forvandler sig til dyr. Systemet er forbundet med det mesoamerikanske kalendristiske system, der anvendes til spådomsritualer.
Fødselsdatoen afgør ofte, om en person vil være en Nagual. Mesoamerikansk tro på tonalisme, hvor alle mennesker har et dyrisk modstykke, som deres livskraft er forbundet med, er også en del af definitionen af nagualisme. På engelsk oversættes ordet ofte som “transformerende heks”, men oversættelser uden de negative konnotationer af ordet heks ville være “transformerende trickster” eller “formskifter”.
Ordet nagual stammer fra nahuatl-ordet nahu?lli , en indfødt religiøs udøver, der af spanierne blev identificeret som en “magiker”. Nagual erhverves sammen med de andre karakteristika for en persons fødselsdag ved fødslen. Hver dag er forbundet med et dyr, som har stærke og svage aspekter. En person, der er født på “hundedagen”, vil have både stærke og svage “hund”-aspekter.
I nahuatl blev ordet tonalli brugt til at henvise både til en dag og til det dyr, der var forbundet med den pågældende dag. Nagual er anderledes, hvor tonalli er den egentlige dagsånd, er nagual den ånden, der er bekendt med dagen. Det er sandsynligt, at tonal repræsenterer dagaspektet og nagual nataspektet af tonalli, “dagens ting”. Da udøvere af magtfuld magi normalt blev født på bestemte dage i forbindelse med dyr med et stærkt eller skadeligt aspekt, havde de ofte specifikke tonaler som f.eks. jaguar eller puma. I aztekisk mytologi var guden Tezcatlipoca beskytter af nagualisme, fordi hans tonal var jaguaren, og han styrede fordelingen af rigdom.