NASCAR’s tilbagevenden til racerløb skifter til Talladega Superspeedway med nye regler på plads efter Ryan Newmans skrækkelige styrt i sæsonåbningen af Daytona 500.
Banen i Alabama vil lukke op til 5.000 fans ind søndag – med mindst to NASCAR-teams, der står over for en coronavirusforskrækkelse – mens NASCAR vil være på udkig efter det nyligt forbudte konfødererede flag.
Corey LaJoie og Denny Hamlin er i en bizar fejde, der startede på de sociale medier og eskalerede, indtil NASCAR greb ind i sidste weekend ved at indkalde begge kørere til et personligt møde. Og Joey Logano, der i sidste måned blev smadret af Chase Elliott, da de to kørte om sejren i Bristol, har gjort det helt klart, at han ikke har nogen planer om at give Elliott en tomme plads på banen.
Dette er virkelig mærkelige tider i NASCAR, en af de første store sportsgrene, der vendte tilbage til konkurrencen, da serien ivrigt gik fremad under pandemien. Dette løb bliver det niende for elite Cup Series siden genoptagelsen den 17. maj, og restriktionerne er gradvist blevet ophævet.
De 5.000 fans på tribunerne vil ankomme blot 48 timer efter Stewart-Haas Racing bekræftede, at to uidentificerede medarbejdere blev testet for COVID-19. Team Penske sagde lørdag, at det havde en medarbejder testet positiv. Medarbejderne er sat i karantæne og er ikke en del af de begrænsede besætningsmedlemmer, der har tilladelse til at tage til banen i henhold til virusreglerne.
SHR sagde, at “robuste protokoller” er på plads for at “afbøde spredningen af virussen og samtidig opretholde sundheden og sikkerheden for alle medlemmer af organisationen og det større samfund.”
NASCAR har nægtet at videregive oplysninger om positive coronavirustests eller om personale er blevet nægtet adgang til begivenheder efter at have gennemgået de obligatoriske sundhedsscreeninger på banen. Talladega er en opvarmning til udvidet adgang i næste måned. NASCAR sagde i denne uge, at op til 30.000 personer kan overvære All-Star-løbet i Tennessee, og Texas Motor Speedway planlægger at tillade fans til sin begivenhed.
Et kig på, hvad der sker på Talladega:
Newman var involveret i et rystende uheld, da han kørte om sejren på den sidste omgang på Daytona i februar. Hans bil blev stødt bagfra, snurrede rundt og gik i luften. Den blev ramt af en anden bil og fortsatte med at rulle i hvad der så ud til at være et potentielt dødeligt uheld.
Newman fik en hovedskade, men blev udskrevet fra hospitalet blot 48 timer senere. Han fortsatte med at komme sig under nedlukningen af coronavirus og vendte tilbage til løb, da NASCAR kom tilbage til banen i maj.
De ændringer, der blev foretaget på bilerne til Talladega som følge af Newmans styrt, omfatter fjernelse af aerokanaler på superspeedway-baner, en reduktion i størrelsen af gashåndtaget, og nu skal der påføres sliptape langs hele længden af de nederste bagudvendte flader på bagkofangerens dæksel. Ændringerne gælder kun for superspeedways, men teamene har ingen praktisk viden om deres virkning.
Den komprimerede tidsplan har elimineret trænings- og kvalifikationssessioner, så kørerne vil få deres første fornemmelse af deres Talladega-biler, når de sætter sig i cockpittet søndag.
Den femdobbelte Talladega-vinder Brad Keselowski har vundet to gange, siden NASCAR blev genoptaget, og han er blandt dem, der “ikke ved, hvad de skal forvente”.
“Jeg tror, at listen over ændringer var så stor, at jeg har svært ved at forudse, hvordan bilerne kommer til at køre,” sagde Keselowski. “Små variationer i, hvordan bilen kører, kan gøre en stor forskel med hensyn til, hvordan de trækker, så det bliver en masse læring, efterhånden som vi kommer ind i løbet.”
Han siger, at fornuftig kørsel kan forhindre de flervognskrak med flere biler, der er en fast bestanddel på Daytona og Talladega.
“Man håber, at alle er kloge, og at de tager chancer, man er nødt til at tage chancer for at lære,” sagde Keselowski. “Men på samme måde håber man, at de ikke tager chancer, der potentielt er livsfarlige for alle andres dag og forårsager store vrag. Alle har forskellige motivationer, udfordringer og mål, og de bliver alle sammen kastet i denne store gryde på Talladega uden træning. Vi får se, hvad der sker.”
FLAGFORBUDET
NASCAR sagde for fem år siden, at det ikke længere ville tillade fans at vise det konfødererede flag ved arrangementer, men gjorde aldrig noget for at håndhæve forbuddet. Nu, som svar på køreren Bubba Wallaces opfordring til at forbyde flaget, siger seriens ledere, at de mener det alvorligt med håndhævelsen.
Men de har ikke skitseret nogen planer for, hvordan de vil gøre det. Flaget vajer typisk ved campingpladser og over de fritidskøretøjer, der fylder inderbanen. Talladega tillader ikke camping inde på banen, så søndag bliver måske ikke en sand test af NASCAR’s evne til at håndhæve reglerne.
Veterankører Brendan Gaughan, der tager sin anden start i det, han tror bliver hans sidste sæson, sagde, at NASCAR i det mindste ser på det store billede.
“NASCAR lavede for fem år siden en aftale, hvor de forsøgte at komme af med det uden at overskride for mange grænser,” sagde han. “Men nu har verden ændret sig, hvor man ligesom kan træde over disse grænser og foretage ændringer, og de har lavet en meget positiv en. Det vil være til stor gavn for vores sport som helhed. Jeg tror, vi vil få en masse nye fans, og en masse nye mennesker vil være opmærksomme, og det er godt for os alle.”
THE FEUDS
Hamlin, der vandt sit tredje Daytona 500 i februar, har i månedsvis været oppe at slås med LaJoie på Twitter. Det virkede harmløst i starten – det var ikke engang klart, at de var seriøse – men tog en drejning i den sidste uge.
Efter Hamlin trak den bedste startplads til sidste uges løb på Homestead-Miami Speedway, hvor Hamlin tabte tre chancer for et mesterskab i sæsonfinalerne, sagde LaJoie, at Hamlin ville vinde løbet, fordi der ikke var noget på spil. Dette lavt slag eskalerede de stridende ord, hvilket fik NASCAR til at gribe ind med et møde på banen,
Hamlin, der faktisk vandt på Homestead sidste søndag, sagde efter det løb, at fejden var slut. Men LaJoie fortsatte i sin ugentlige podcast sammenstødet, indtil han endelig gav efter torsdag med et indlæg på de sociale medier, hvor han undskyldte for sin rolle i skænderiet.
LaJoie forklarede sin holdning under en Zoom-session med journalister og sagde, at begge var forkert på den.
“Løb jeg lidt mere i munden, end jeg nok burde have gjort? Ja. Gjorde han ting, som han sandsynligvis fortrød? Ja. Det er sådan, vi er havnet i denne situation,” sagde LaJoie. “Vi er begge voksne mennesker. Vi har begge børn. Vi har begge jobs og levebrød, der er større end dette lille skænderi, vi har gang i.”
I mellemtiden har Logano ikke tilgivet Elliott for den fejl, der bragte dem begge ud af kampen på sidste omgang i Bristol. Logano nægtede at give Elliott plads på banen, da han kørte mod Hamlin om sejren i sidste uge ved at gøre det svært for Elliott at komme forbi ham, hver gang Logano havde mulighed for det.
Elliott sagde kortfattet efter løbet, at han var nødt til at lære at håndtere lapped traffic bedre, og han nævnte aldrig Logano specifikt.
Logano har gjort det klart, at han ikke har noget incitament til at komme ud af Elliotts vej.
“Du kører mod folk på den måde, som de kører mod dig. Du kan ikke gøre ting uden at det får en eller anden form for konsekvenser. Du kostede mig en sejr, og jeg kostede dig en sejr. Den slags ting foregår på den måde,” sagde han.