Den 30. januar 1933 udnævnte præsident Paul von Hindenburg Hitler til Tysklands forbundskansler. Denne begivenhed er kendt som Machtergreifung (magtovertagelse). I de følgende måneder brugte nazistpartiet en proces kaldet Gleichschaltung (koordinering) til hurtigt at bringe alle aspekter af livet under partiets kontrol. Alle civile organisationer, herunder landbrugsgrupper, frivillige organisationer og sportsklubber, fik deres ledelse erstattet med nazisympatisører eller partimedlemmer. I juni 1933 var de eneste organisationer, der ikke var kontrolleret af NSDAP, praktisk talt hæren og kirkerne. I 1939 var det obligatorisk for alle tjenestemænd at være medlem af partiet. Hitler regerede Tyskland autokratisk ved at håndhæve Führerprincippet (lederprincippet), som krævede absolut lydighed fra alle underordnede. Han betragtede regeringsstrukturen som en pyramide, med ham selv – den ufejlbarlige leder – i toppen. Rang i partiet blev ikke fastlagt ved valg; stillinger blev besat ved udnævnelse af personer med højere rang. Nazistpartiet brugte propaganda til at udvikle en personkult omkring Hitler.
Topembedsmænd rapporterede til Hitler og fulgte hans politik, men de havde betydelig autonomi. Tjenestemænd forventedes at “arbejde hen imod Føreren” – at tage initiativ til at fremme politikker og handlinger i overensstemmelse med hans ønsker og Nazipartiets mål, uden at Hitler behøvede at være involveret i den daglige ledelse af landet. Han udsatte ofte beslutningstagningen, undgik klar uddelegering og tillod underordnede at konkurrere med hinanden, især i førkrigsårene. Regeringen var ikke et koordineret, samarbejdende organ, men snarere en uorganiseret samling af fraktioner ledet af medlemmer af partiets elite, der kæmpede for at samle magt og vinde Førerens gunst.
Det blev dannet et regeringssystem, hvor ledende nazistiske embedsmænd blev tvunget til at fortolke Hitlers taler, bemærkninger og skrifter om regeringspolitik og omsætte dem til programmer og lovgivning. Hitler gav typisk ikke skriftlige ordrer; i stedet meddelte han dem mundtligt eller fik dem formidlet gennem sin nære medarbejder, Martin Bormann. Han betroede Bormann hans papirarbejde, udnævnelser og personlige finanser; Bormann brugte sin position til at kontrollere informationsstrømmen og adgangen til Hitler. Hitlers kabinet mødtes aldrig efter 1938, og han frarådede sine ministre at mødes uafhængigt.
Hitlers ledelsesstil var at give modstridende ordrer til sine underordnede og at placere dem i stillinger, hvor deres opgaver og ansvarsområder overlappede med andres, for at lade “den stærkeste få jobbet”. På denne måde fremmede Hitler mistillid, konkurrence og interne stridigheder blandt sine underordnede for at konsolidere og maksimere sin egen magt.
Denne proces gjorde det muligt for mere skruppelløse og ambitiøse nazister at slippe af sted med at gennemføre de mere radikale og ekstreme elementer i Hitlers ideologi, såsom antisemitisme, og derved vinde politisk gunst. Den blev beskyttet af Joseph Goebbels’ effektive propagandamaskine, som fremstillede Hitler som en heroisk og ufejlbarlig leder. Endvidere blev regeringen fremstillet som en engageret, pligtopfyldende og effektiv enhed. Gennem successive Reichsstatthalter-dekreter blev Tysklands stater effektivt erstattet af nazistiske provinser kaldet Gaue.
Efter juni 1941, efterhånden som Anden Verdenskrig skred frem, blev Hitler optaget af militære anliggender og tilbragte det meste af sin tid i sit militære hovedkvarter på østfronten. Dette fik Hitler til at stole mere og mere på Bormann til at håndtere den indenrigspolitiske politik i landet. Den 12. april 1943 udnævnte Hitler officielt Bormann til personlig sekretær for Føreren. På dette tidspunkt havde Bormann de facto kontrol over alle indenrigspolitiske anliggender, og denne nye udnævnelse gav ham beføjelse til at optræde officielt i alle sager.
Den historiske opfattelse er delt mellem “intentionalister”, der mener, at Hitler skabte dette system som det eneste middel til at sikre både den totale loyalitet og dedikation fra hans tilhængere og umuligheden af en sammensværgelse, og “strukturalisterne”, der mener, at systemet udviklede sig af sig selv og var en begrænsning af Hitlers totalitære magt.
Den nazistiske stats organisation var som følger: