Nordamerika, det tredjestørste kontinent, strækker sig fra de små Aleuterne i nordvest til Isthmus of Panama i syd. Kontinentet omfatter den enorme ø Grønland i nordøst og de små østater og territorier, der ligger i det Caribiske Hav og det vestlige Nordatlanten. I det høje nord strækker kontinentet sig halvvejs rundt om jorden, fra Grønland til Aleuterne. Men på Panamas smalleste sted er kontinentet kun 50 kilometer på tværs.
Nordamerikas fysiske geografi, miljø og ressourcer og menneskelig geografi kan betragtes separat.
Nordamerika kan opdeles i fem fysiske regioner: den bjergrige vestlige del, de store sletter, det canadiske skjold, den varierede østlige region og Caribien. Mexicos og Mellemamerikas vestlige kyst er forbundet med det bjergrige vestlige område, mens dets lavland og kystsletter strækker sig ind i det østlige område.
Inden for disse regioner findes alle de vigtigste typer biomer i verden. Et biome er et samfund af dyr og planter, der breder sig over et stort område med et relativt ensartet klima. Nogle af de forskellige biomer, der er repræsenteret i Nordamerika, omfatter ørken, græsland, tundra og koralrev.
Vestlig region
Den vestlige del af Nordamerika består af unge bjerge, der rejser sig i vest. De mest kendte af disse bjerge er sandsynligvis Rocky Mountains, Nordamerikas største kæde. Rocky Mountains strækker sig fra provinsen British Columbia i Canada til den amerikanske stat New Mexico.
Rocky Mountains er en del af et system af parallelle bjergkæder, der er kendt som Cordilleras. En cordillera er en lang række bjergkæder. Selv om der findes cordilleras over hele verden, betegner “Cordilleras” i Nordamerika de massive bjergkæder i den vestlige del af kontinentet. Kordillererne strækker sig fra Canada hele vejen til Isthmus of Panama.
Sierra Madre-bjergsystemet er en del af kordillererne. Sierra Madre strækker sig fra det sydvestlige USA til Honduras. Sierra Madre omfatter mange høje vulkaner (op til 5.636 meter, eller 18.500 fod), der strækker sig over Mexico syd for byerne Guadalajara og Mexico City.
Vulkaniske bjergkæder i Guatemala, Honduras, Nicaragua, Costa Rica og Panama anses også for at være en del af Cordilleras. Der forekommer hyppige vulkanudbrud og jordskælv i denne region. Vulkanisk aktivitet kan ødelægge byer. Den bidrager også til de rige, frugtbare jorde i regionen.
Nogle af Jordens yngste bjerge findes i Cascade Range i de amerikanske stater Washington, Oregon og Californien. Nogle bjergtoppe begyndte kun at blive dannet for omkring en million år siden – et glimt af et øjekast i Jordens lange historie. Bjergene omfatter tempereret regnskov – et biome, der er unikt for området. Den tempererede regnskov modtager utroligt meget nedbør, mellem 254 og 508 centimeter (100 og 200 tommer) om året. De kølige vintre og milde somre fremmer imidlertid væksten af mosser, bregner, svampe og laver.
Den tempererede regnskov understøtter en lang række forskellige former for liv. Sitka-gran, Western Red Cedar og Douglasgran er træer, der er hjemmehørende i den tempererede regnskov i Nordamerika. Nogle af disse træer bliver mere end 90 meter høje og 3 meter i diameter. Sortbjørne, Roosevelt-elge og murmeldyr er indfødte dyrearter.
De tre store ørkenområder i Nordamerika – Sonoran, Mojave og Chihuahuan – ligger alle i den amerikanske sydvestlige del af USA og det nordlige Mexico. Disse store ørkener ligger i regnskyggen af de nærliggende bjerge. Bjergene blokerer nedbør og fremskynder bevægelsen af varm, tør vind over disse områder. Sonoran-ørkenen ligger i Coast Ranges’ regnskygge, Mojave-ørkenen ligger i Sierra Nevadas skygge, og Chihuahuan-ørkenen ligger i Sierra Madres skygge.
Noterede ørkenplantearter omfatter saguaro kaktus, Joshua træet og mesquite. Dyrearter omfatter roadrunner, Gila-monster og klapperslange.
Ud over bjerge, ørkener og skove har den nordlige del af den vestlige region i Nordamerika også de rigeste forekomster af olie og naturgas på kontinentet. De fleste af disse forekomster ligger til havs, i det arktiske ocean og Stillehavet.
Great Plains
De store sletter ligger i midten af kontinentet. Dyb, rig jord dækker store dele af sletterne i Canada og USA. Korn, der dyrkes i denne region, som kaldes “Nordamerikas brødkurv”, brødføder en stor del af verden. De store sletter er også hjemsted for rige forekomster af olie og naturgas.
Meget af den frugtbare jord er dannet af materiale, der blev aflejret i løbet af den seneste istid. Denne istid nåede sit højdepunkt for ca. 18.000 år siden. Efterhånden som gletsjerne trak sig tilbage, smeltede strømme af smeltet is sediment på jorden og dannede lag af frugtbar jord.
Græslandsområderne eller prærieområderne på Great Plains udgør det største biome i Nordamerika. Det ekstreme vejr forhindrer væksten af store planter, men er perfekt egnet til de indfødte græsser, der dominerer regionen.
Indfødte græsser varierer i størrelse fra 2 meter (7 fod) i højgræssede prærieområder til kun 20 eller 25 centimeter (8 eller 10 tommer) i kortgræssede prærieområder. Indfødte dyrearter omfatter bison, præriehunde og græshopper.
Canadisk skjold
Det canadiske skjold er et hævet, men relativt fladt plateau. Det strækker sig over det østlige, centrale og nordvestlige Canada. Det canadiske skjold er kendetegnet ved et klippelandskab, der er gennemsyret af et forbløffende stort antal søer.
Tundraen, der strækker sig langs Alaskas og Canadas nordlige grænser til Hudson Bay-området, er et biome, der er fælles for det canadiske skjold. Tundraen er der, hvor lave temperaturer og nedbørsmængder hindrer træernes vækst. Tundraen er kendetegnet ved permafrostjord, der er frosset i to eller flere år. Denne permafrost holder fugten tæt på jordoverfladen og fremmer vegetationsvæksten selv under de ekstreme, arktiske forhold på tundraen.
I løbet af sommeren tøer dette øverste jordlag mindre end 10 centimeter (kun få tommer) ned og danner talrige lavvandede søer, damme og moser. Laver, mosser, alger og sukkulenter drager fordel af disse lavvandede områder. Til gengæld giver de føde til de karibuer og moskusokser, der er typiske for dette område.
Østlige region
Denne varierede region omfatter Appalacherne og den atlantiske kystslette.
Nordamerikas ældre bjergkæder, herunder Appalacherne, rejser sig nær USA’s og Canadas østkyst. Disse områder er blevet udvundet for rige forekomster af kul og andre mineraler i hundreder af år.
Atlanterhavskystsletten strækker sig fra flod-, mose- og vådområdeområder øst for bjergene mod sandstrandene ved Atlanterhavskysten. Vådområder er et biome i den østlige region og består af landområder, hvis jordbund er mættet med permanent eller sæsonbestemt fugt. Floridas Everglades er det største vådområde i USA og dækker mere end 11.137 kvadratkilometer i det sydlige Florida.
Everglades er et biologisk mangfoldigt område og indeholder flere tilgrænsende økosystemer. Savgræsmarskerne er det mest ikoniske plantesamfund i Everglades og trives på vådområdernes langsomt bevægelige vand. Alligatorer yngler i savgræsset, mens vadefugle som hejrer, fiskehejrer, skejre og ibiser har deres ynglepladser i andre vådområde-træarter som f.eks. cypresser og mangrove.
Caribisk region
Den caribiske region omfatter mere end 7.000 øer, småøer, rev og cays. Regionens øer og mindre småøer er varierede i deres topografi; nogle har et relativt fladt og sandet terræn, mens andre er ujævne, bjergrige og vulkanske.
Koralrevene og cays i det Caribiske Hav er blandt de mest spektakulære biomer i Nordamerika. Et rev er en højderyg af takkede klipper, koraller eller sand lige over eller under havets overflade. Nogle koralrev omgiver øer, f.eks. Bahamas, Antigua og Barbados. Andre findes ud for Florida Keys, en kæde af kajer – små øer, der ligger på en koralrevsplatform – ved den sydlige kyst af den amerikanske stat Florida.
Koralrev består af millioner af små dyr – koraller – der danner en hård skal omkring deres kroppe. Denne hårde overflade giver et rigt samfund for alger og planter som f.eks. havgræs. Farvestrålende tropiske fisk samt hajer, havskildpadder, søstjerner og søheste er dyr, der er hjemmehørende i Caribiens koralrev.
Naturvidundere
Nordamerikas varierede landskab byder på mange naturvidundere. Det har dybe kløfter, f.eks. Copper Canyon i den mexicanske delstat Chihuahua. Denali, kontinentets højeste bjerg, er 6.194 meter højt i Denali National Park and Preserve i den amerikanske stat Alaska. Yellowstone National Park i de amerikanske stater Wyoming, Montana og Idaho har nogle af verdens mest aktive gejsere. Fundy-bugten i Canada har verdens største tidevandsområde. De Store Søer udgør verdens største ferskvandsområde. Mississippi-floden er med sine 3.730 kilometer (2.320 miles) et af verdens længste flodsystemer og afvander hele eller dele af 31 amerikanske stater.