Nr. 1137:
AMERIKA VED DE FØRSTE MODERNE OLYMPIADE
Klik her for lyd fra episode 1137.
I dag tager amatør-Amerika til sine første olympiske lege. University of Houston’s College of Engineering præsenterer denne serie om de maskiner, der får vores civilisation til at køre, og om de mennesker, hvis opfindsomhed skabte dem.
I det 6. århundrede f.Kr. var atletiske lege regelmæssige begivenheder i Grækenland. De olympiske lege er måske de ældste af dem. De første optegnelser, vi har om olympiske mestre, er fra 776 f.Kr. Selve legene var sandsynligvis hundredvis af år ældre endnu.
Den tidligste konkurrence var et 200-yard løb. Senere blev der tilføjet flere lege: hestevæddeløb, andre fodløb, brydning, spydkast, diskoskast. Kvinder måtte ikke deltage i konkurrencerne og måtte ikke engang se på. Efterhånden som legene voksede, erstattede fede pengepunge olivenkransene. Atleterne blev professionelle. Rom gjorde legene til et stort spektakel. Til sidst blev den kristne kejser Theodosius træt af den hedenske og kommercielle kvalitet af legene. Han afskaffede dem i 393 e.Kr.
De forblev døde i 1500 år. Så, i 1892, opfordrede en ung fransk aristokrat, Pierre de Coubertin, til en olympisk genoplivning. Han mente, at legene ville skabe international harmoni. Hans indsats førte til de første moderne olympiske lege i Athen i 1896. Den græske konge åbnede de nye lege.
USA havde ingen officiel interesse, men forfatteren Bob Fulton fortæller, hvordan 13 amerikanske atleter rejste til Athen på egen hånd. (Sammenlign det med 700 amerikanske atleter, der tog til legene i 1996.)
Harvard-studerende James Connolly var den første til at beslutte, at han ville tage af sted. Han bad om orlov, og hans dekan sagde: “Nej!” Connolly, der blev tvunget til at droppe ud af Harvard, tilgav aldrig skolen.
Boston Athletics Association sendte fem atleter af sted. Den ene var Thomas Burke, som løb 440. Han var den eneste nationale mester, der tog af sted. Resten var blot folk, der ønskede at konkurrere. Alle måtte grave penge op for at komme af sted. Disse 13 kolonister fra de nye olympiske lege gik om bord på trampdamperen Fulda og tog af sted til Athen.
I Napoli fik de at vide, at Grækenland fulgte den gamle julianske kalender. Lege, der var planlagt til den 6. april, ville begynde den 25. marts efter vestligt regneværk. Der var ikke andet at gøre end at krydse Italien, tage et skib til Patras og foretage en 10 timers togtur, der nåede Athen dagen før legene. Der stod de over for et opslidende velkomstritual med timevis af taler på græsk og skåltaler over kopper retsina. De ankom til legene med knogletræthed, tømmermænd og uden håb om at klare sig godt. Så skete der et mirakel.
Connolly vandt den første moderne olympiske guldmedalje i trespring. I løbet af de næste dage vandt disse 13 amerikanere (og to mere, der rejste separat) 11 guldmedaljer – det var det største antal fra noget land.
Robert Garrett fra Princeton deltog i flere konkurrencer. Diskoskast var ukendt i Amerika, så han fik en smed til at fremstille en diskos som dem, man ser i græsk kunst. Den vejede 20 pund — alt for tung til at kaste. Da han var i Grækenland, fandt han ud af, at en moderne diskus kun vejede fem pund. Han trænede med en sådan i et par dage. Så detroniserede han den græske mester. Garret kom hjem med fire guldmedaljer.
I dag spilles legene af atleter, der er professionelle i alt andet end løn. Det er en anden verden – en verden, hvis herlighed har svært ved at måle sig med de vidunderlige amatører for et århundrede siden.
Jeg hedder John Lienhard og arbejder på University of Houston, hvor vi interesserer os for, hvordan opfindsomme hjerner arbejder.
(Temamusik)